نگاه من به او جلب می‌شود. این نزدیک‌ترین چیزی است که تا به حال از طرف او به عنوان یک تعریف دریافت کرده‌ام. در چشمان سبز کمرنگش هیچ ترحم یا احساس ضعف وجود ندارد، اما هیچ زخم زبانی هم دیده نمی‌شود. فقط احترام. موهای صورتی‌اش از روی گونه‌اش کنار می‌رود وقتی که سرش را به سمت من می‌چرخاند. “و هرچقدر که آرزو دارم هیچ‌کدام از این اتفاقات نمی‌افتاد، حداقل آن‌هایی که آنجا بودند، واقعاً می‌دانند که با چه وحشتی مواجهیم.”

گلوی من سفت می‌شود.

“به یاد لیام”، ایموژن می‌گوید و لیوانش را بلند می‌کند، و قانون نانوشته‌ای که می‌گوید پس از خواندن اسم کشته‌ها از فهرست نباید از آن‌ها صحبت کرد، را نادیده می‌گیرد.

“به یاد لیام.” من هم لیوانم را بلند می‌کنم و همه‌ی افراد دور میز همین کار را می‌کنند، نوشیدنی‌شان را به افتخار او سر می‌کشند. این کافی نیست، اما باید همین‌طور باشد.

“میشه یه توصیه براتون داشته باشم که وارد سال دوم بشید؟” کوئین بعد از لحظه‌ای سکوت می‌پرسد. “زیاد به اولین ساله‌ها نزدیک نشید، مخصوصاً نه تا وقتی که ترشینگ مشخص کنه که کدومشون واقعاً ارزش آشنایی رو دارن.” اخم می‌کند. “فقط به من اعتماد کن.”

خب، این صحبت خیلی سنگین بود.

سایه‌ی درخشان ارتباط من با زادن قوی‌تر می‌شود، دور ذهنم می‌چرخد مثل یک سپر دوم، و من به پشت سرم نگاه می‌کنم تا او را ببینم که از سمت دیگر سالن ایستاده است، به دیوار تکیه زده و دستانش در جیب‌های لباس پروازی‌اش است. گاریک در حال صحبت با اوست، اما نگاهش به من قفل شده است.

“لذت می‌بری؟” او می‌پرسد، با راحتی آزاردهنده‌ای به سپرهای ذهنی من نفوذ می‌کند.

یک لرزش آگاهانه روی پوستم جاری می‌شود. ترکیب الکل و زادن قطعاً ایده‌ی خوبی نیست.

یا شاید بهترین ایده است؟

“هرچی که توی اون ذهن زیبایت می‌گذره، من همراهت هستم.” حتی از این فاصله هم می‌توانم ببینم که نگاهش تاریک می‌شود.

صبر کن. او در لباس پروازی است، آماده برای رفتن. قلبم می‌افتد و بخشی از سرخوشی‌ام از بین می‌رود.

به سمت در اشاره می‌کند.

“من همین‌جا میام.” می‌گویم و لیوانم را روی میز می‌گذارم و کمی ناپایدار بلند می‌شوم. دیگر لیموناد برای من نخواهد بود.

“واقعا امیدوارم نه.” ریدوک زیر لب می‌گوید. “وگرنه تمام خیالات من در مورد اون یکی رو نابود می‌کنی.”

چشمانم را به سمت او می‌چرخانم، سپس راهی می‌شوم به سمت زادن.

“ویولت.” نگاهش به صورت من می‌خورد، و برای لحظه‌ای روی گونه‌هایم می‌ماند.

اسمم را گفتنش چقدر لذت‌بخش است. البته الکل بر عقل من غلبه کرده، اما باز هم می‌خواهم دوباره این اسم را از او بشنوم.

“ژنرال سوارنگیل.” یک خط نقره‌ای روی یقه‌اش نشان‌دهنده رتبه جدید اوست، اما هیچ علامت دیگری که هویت او را فاش کند وجود ندارد. هیچ نشانی از واحد، هیچ پچ نشانه. او می‌تواند هر افسر درجه‌داری در هر بال باشد اگر علامت برجسته‌اش روی گردنش نباشد.

“هی، سوارنگیل.” گاریک می‌گوید، اما من نمی‌توانم از نگاه کردن به زادن آنقدر وقت بگذارم که به سمت او نگاه کنم. “کار عالی امروز.”

“مرسی، گاریک.” جواب می‌دهم و به زادن نزدیک‌تر می‌شوم. او نظرش عوض می‌شود و مرا به طور کامل وارد زندگی‌اش می‌کند. باید این کار را بکند.

“خدای من، شما دو نفر.” گاریک سرش را تکان می‌دهد. “لطفاً به ما فایده‌ای بده و همه چیز رو واضح کنین. من میرم به میدان پرواز.” او شانه‌ی زادن را می‌زند و می‌رود.

“تو…” آه می‌کشم، چون هیچ وقت دروغ گفتن به او برایم موفقیت‌آمیز نبوده است، و فازی که توی سرم است به این نمی‌انجامد. “خوبی توی لباس پروازی افسرها.”

“این‌ها تقریباً مثل لباس‌های کارآموزی هستن.” گوشه‌ای از لبش بلند می‌شود، اما این دقیقاً لبخند نیست.

“نگفتم که تو توی اون‌ها خوب به نظر نمی‌ری.”

“تو…” او سرش را کج می‌کند به سمت من. “مست هستی، نه؟”

“من به طرز خوشایندی گیج شدم، اما کاملاً مست نیستم.” این جمله هیچ معنی‌ای ندارد، اما درست است. “هنوز. اما شب هنوز جوونه، و نمی‌دونم شنیدی یا نه، ولی هیچ کاری نداریم توی پنج روز آینده جز آماده شدن برای اولین ساله‌ها و مهمونی.”

“کاش می‌تونستم بمونم و ببینم با این همه وقت چه کار می‌کنی.” به آرامی نگاهم می‌کند، نگاهش پرحرارت می‌شود انگار یادش می‌آید که من چه شکلی برهنه هستم و نبض قلبم تند می‌شود. “با من بیا بیرون?”

سری تکان می‌دهم، سپس از او پیروی می‌کنم به سمت سالن عمومی، جایی که او کوله‌پشتی‌اش را از کنار دیوار برمی‌دارد و به راحتی روی شانه‌اش می‌اندازد، انگار که دو شمشیر پشت آن نباشند.

یک گروه از کارآموزان اطراف تابلو اعلانات ایستاده‌اند، مثل اینکه به زودی لیست رهبری جدید خواهد آمد و ممکن است اگر کسی متوجه بشود که نگاه نمی‌کنند، از آن لیست حذف شوند.

بله، وسط آن‌ها داین ایستاده است.

“برای ترک کردن فردا صبح منتظر نمی‌مونی؟” از زادن می‌پرسم، صدایم را پایین می‌آورم در حالی که از روی کف سنگی فضای وسیع عبور می‌کنیم.

“ترجیح می‌دن رهبران پروازی اول از اتاق‌هاشون بیرون برن، چون بچه‌های جدید دوست دارن سریع جابجا بشن.” نگاهی به جمعیت اطراف تابلو می‌اندازد. “و چون حدس می‌زنم که تو جایی برای من نمی‌ذاری—”

“من هنوز برای این که اشتباهاتی رو که در ذهنم می‌گذره، انجام بدم، مست نشده‌ام.”