“تو عاشق رهبر یک انقلاب شدی,” او زیر لب می‌گوید، صدای او به قدری نرم است که به سختی به گوشم می‌رسد. “به یک درجه، همیشه باید رازهایی داشته باشم.”

“باید شوخی می‌کنی.” من اجازه می‌دهم عصبانیت به سطح بیاید تا شاید درد دلشکن کلماتش را بسوزاند. برنن شش سال به من دروغ گفته، اجازه داده که مرگش را عزاداری کنم در حالی که او تمام این مدت زنده بوده. قدیمی‌ترین دوستم یادم را دزدیده و احتمالاً من را فرستاده که بمیرم. مادرم تمام زندگی‌ام را بر اساس یک دروغ ساخته. حتی مطمئن نیستم کدام بخش‌های تحصیلاتم واقعی هستند و کدام‌ها ساخته شده، و او فکر می‌کند من قرار نیست از او صداقت کامل و کامل بخوام؟

“شوخی نمی‌کنم.” هیچ پوزش در لحنش نیست. “اما این به این معنی نیست که نخواهم مثل قولی که دادم، درها را به رویت باز کنم. من وقتی که به… “

“هر چی که می‌خواهی.” من سرم را تکان می‌دهم. “و این برای من کار نمی‌کنه. این دفعه دیگه. من نمی‌توانم دوباره به تو اعتماد کنم بدون اینکه همه چیز رو برام بازگو کنی. تماماً.”

او چشمانش را گشاد می‌کند انگار که من واقعاً توانسته‌ام او را مبهوت کنم.

“تماماً. بازگو کردن تماماً,” من به او فرمان می‌دهم مانند هر زن منطقی که روبروی مردی ایستاده که زندگی برادرش را از او پنهان کرده، چه رسد به یک جنگ کامل. “من می‌توانم به تو بخاطر پنهان کردن حقیقت از من قبل از امروز ببخشم. تو این کار رو انجام دادی تا زندگی‌ها نجات پیدا کنه، احتمالاً حتی من. اما از این به بعد باید صداقت کامل و تمام داشته باشی، یا…” خدایان، آیا باید این را بگویم؟

آیا واقعاً دارم به زایدن لعنتی یک انتخاب می‌دهم؟

“یا چی؟” او به جلو خم می‌شود، چشمانش تیز می‌شود.

“یا من شروع می‌کنم به کنار گذاشتن تو از خودم,” من این را بیرون می‌زنم.

چشم‌های او چند ثانیه پیش از اینکه گوشه‌ای از لب‌هایش به لبخند تبدیل شود، پر از تعجب می‌شود. “برای این کار خوش‌شانسی می‌خواهم. من پنج ماه سعی کردم. بهم بگو چطور برات جواب می‌ده.”

من با تعجب سرم را می‌جنبانم، از اینکه هیچ کلمه‌ای برای گفتن ندارم، وقتی که زنگ‌ها به صدا درمی‌آیند و شروع تشکیل را اعلام می‌کنند.

“وقتشه,” او می‌گوید. “سپرهات رو بالا نگه دار. مثل تمریناتی که تو راه اینجا کردیم، همه رو از خودت بیرون کن.”

“من حتی نمی‌توانم تو رو از خودم بیرون کنم.”

“خواهی دید که من سخت‌تر از بقیه برای مسدود کردن هستم.” لبخند او آنقدر عصبانی‌کننده است که مشت‌هایم را جمع می‌کنم تا چیزی به جز مشت‌های خودم انجام دهم.

“هی، معذرت می‌خوام که قطعاً در حال قطع کردن لحظه‌ای هستم,” بودی از سمت چپ من بلند زیر لب می‌گوید. “اما این آخرین زنگ بود، پس این یعنی وقتشه که این کابوس رو شروع کنیم.”

زایدن یک نگاه خشمگین به پسر عمویش می‌اندازد، اما هر دوی ما سرمان را تکان می‌دهیم. او به دوستانش بی‌احترامی نمی‌کند تا بپرسد آیا آنها مأموریت‌هایشان را انجام داده‌اند وقتی که هر هشت نفر از ما وارد مرکز روتوندا می‌شویم.

معده‌ام به گلویم می‌رود وقتی که صدای لولی مرگ از حیاط به گوش می‌رسد. “امروز نمی‌میرم,” من به خودم زمزمه می‌کنم.

“واقعا امیدوارم که این رو درست گفته باشی,” گاریک به زایدن می‌گوید وقتی که به درب باز نگاه می‌کنیم. “این واقعا بد میشه که سه سال رو پشت سر بذاریم و بعد روز فارغ‌التحصیلی بمیرم.”

“من درست می‌گم.” زایدن بیرون می‌رود و همه ما دنبالش می‌رویم و وارد نور خورشید می‌شویم.

“گَریک تاویس. زایدن ریرسون.” صدای کاپیتان فیتزگیبونز از بالای صف بلند می‌شود در حالی که از رول مرگ می‌خواند.

“خب، این خیلی عجیب شد,” زایدن بلند می‌گوید.

و همه سرها در حیاط به طرف ما می‌چرخد.

همانطور که اژدهاها با خشونت از فرزندان خود و هر اطلاعاتی که مربوط به رشد آنهاست محافظت می‌کنند، تنها چهار واقعیت در مورد خواب بی‌خواب شناخته شده است. اول، این یک زمان بحرانی برای رشد و توسعه سریع است. دوم، مدت زمان آن از نژادی به نژاد دیگر متفاوت است. سوم، همانطور که از نامش پیداست، خواب بی‌خواب است، و چهارم، آنها که بیدار می‌شوند گرسنه هستند.

—راهنمای میدانی سرهنگ کاوری برای اژدهاها

فصل چهارم

قلبم به سرعت به اندازه بال‌های یک مرغ مگس‌خوار می‌تپد وقتی که ما به سمت دایس قدم برمی‌داریم، زایدن دو قدم جلوتر از بقیه ما. او بدون ترس حرکت می‌کند، شانه‌هایش صاف و سرش بالا، عصبانیت در هر گام هدفمند، هر خط سفت بدنش تجلی پیدا کرده است.

چانه‌ام را بالا می‌آورم و تمرکز می‌کنم بر روی سکوی روبرو، در حالی که صدای خرد شدن سنگ ریزه‌ها زیر چکمه‌هایم می‌آید، صدای چندین نفس حبس شده از سمت چپ من. ممکن است اعتماد به نفس زایدن را نداشته باشم، اما می‌توانم آن را تقلید کنم.

“تو… زنده نیستی.” کاپیتان فیتزگیبونز، نویسنده مسئول بخش سوارکاران، با چشمان گشاد شده زیر ابروهای نقره‌ای خود می‌نگرد، صورتش همان رنگ کرم کمرنگ یونیفرم او می‌شود در حالی که با رول مرگ دست و پا می‌زند و آن را می‌اندازد.

“ظاهراً نه,” زایدن جواب می‌دهد.

نزدیک است که دهان فرمانده پانچک از تعجب باز بماند وقتی که از جایش در دایس به طرف ما برمی‌گردد، و در عرض چند ثانیه، مادرم و سرهنگ آتوس بلند می‌شوند و دید او را مسدود می‌کنند.

جسینیا جلو می‌آید، چشمان قهوه‌ای‌اش از زیر کلاه کرمی خود گشاد می‌شود در حالی که رول مرگ را برای کاپیتان فیتزگیبونز می‌آورد. “خوشحالم که زنده‌ای,” او سریع با اشاره می‌زند قبل از اینکه رول را بگیرد.

“من هم,” من جواب می‌دهم و احساس بدی در سینه‌ام می‌چرخد. آیا او می‌داند که واقعاً چی چیزی در بخشش داره آموزش می‌بینه؟ هیچ‌کدام از ما در طول ماه‌ها و سال‌ها که با هم درس می‌خواندیم نمی‌دانستیم.