هوا از هر طرف پر از صدای بال‌های اژدها بود و به راحتی می‌شد متوجه شد که این جایگاه، محل قرارگیری دقیق آنها است. ولی هیچ کدام از سوارکاران بالای سر از جای خود تکان نمی‌خوردند. حالا می‌فهمم چرا داین سال گذشته اینقدر بی‌تفاوت بود.

هیچ اژدهایی آنجا نیست که بخواهد با مجازات تیرن، شجاعانه مرا بسوزاند. آیا این اژدهاها زیبا هستند؟ قطعاً. وحشت‌انگیز؟ بله. حتی یک تغییر اندک در نبض من حس می‌شود. و بله، اژدهای باشکوه Aura یعنی Red Clubtail به کادتها نگاه می‌کند انگار که آنها طعمه هستند، اما می‌دانم که بیشتر برای این است که ببینند آیا می‌توانند ضعف‌ها را از میان آنها بیرون بکشند.

دختر قرمزرنگی که دقیقا روبه‌روی من ایستاده، استفراغ می‌کند و مایع زرد رنگی روی سنگ‌های ریگ می‌ریزد، سپس بر روی چکمه‌های آریک می‌افتد، زیرا او بدنش را خم کرده و تمام محتویات معده‌اش را به بیرون می‌ریزد.

حالا به این فکر می‌کنم که چطور این دختر ممکن است موفق شود تا امتحانات را با موفقیت بگذراند.

سلوآن به شدت لرزش می‌کند و وضعیت ایستادنش به نظر می‌رسد که قصد دارد فرار کند. این یک اشتباه بزرگ است.

“حرکت نکن و همه چیز خوب خواهد بود، ماری.” به او می‌گویم. “اگر فرار کنی، می‌سوزوننت.”

او در جای خود می‌ایستد، دستانش در مشت تبدیل می‌شود.

خوب است. عصبانیت بهتر از ترس است. اژدهاها به عصبانیت احترام می‌گذارند. آنها ترسوها را از بین می‌برند.

“امیدوارم بقیه هم مثل این یکی با دل‌درد فرار نکنند.” ریدوک زیر لب زمزمه می‌کند و بینی خود را چروک می‌کند.

“آره، اگر اون همینطور به افتضاح عمل کنه، دیگه شانسی برای نجات نداره.” ایمن می‌گوید.

این اولین ساله‌ها از ترس تاندیف، درست مانند یک سگ وحشی که به دنبال شکار است، در خود لرزش می‌کنند. تاندیف نزدیک به دو برابر بزرگ‌تر از هر اژدهایی است که بر دیوار آویزان است.

“نمی‌خواهی از مهارت‌های وحشت‌آور خودت استفاده کنی؟” من از تیرن می‌پرسم.

“من در بازی‌های خانگی شرکت نمی‌کنم.” او جواب می‌دهد.

“چطور از اژدهای نارنجی در آتش‌بس سرهنگ واریش می‌دانید؟” و “بیش از حد نامنظم و گرسنه به نظر می‌رسد.”

“سولاس اونجا هست؟” او در حالی که صداش تغییر می‌کند، می‌پرسد.

“آیا سولاس یک اژدهای نارنجی با یک چشم است؟”

“بله.” او به نظر نمی‌رسد از این موضوع خوشحال باشد. “چشمت رو از اون بر نداری.”

عجیب است، اما باشه. می‌توانم نگاه کردن به این اژدهای نارنجی را که با چشم واحدش به کادتها خیره شده، تماشا کنم.

“یک‌سوم شما تا جولای آینده مرده خواهید بود. اگر می‌خواهید لباس سوارکاری سیاه بپوشید، باید آن را به دست بیاورید!” دین فریاد می‌زند، صدایش با هر کلمه بلندتر می‌شود. “شما هر روز آن را به دست خواهید آورد!”

کات با چنگال‌های قرمز خود به دیوار می‌چسبد و سر خود را روی سر دین خم می‌کند، دم شمشیری‌اش را به حالت مارپیچی می‌چرخاند و نفس داغی از بخار را روی جمعیت می‌دمد که معده من را خراب می‌کند. دین واقعاً باید دندان‌های کات را چک کند، چون حتماً یک استخوان در آن گیر کرده و فاسد می‌شود یا چیزی شبیه به آن.

صدای فریاد در حیاط شنیده می‌شود و یک اولین ساله به سمت راست—بخش دُم—از صف خارج می‌شود و به سمت پاراپت می‌دود، از میان راهروها بین کادتها عبور می‌کند.

نه، نه، نه.

“دستگاه دویدن داریم.” ریدوک زیر لب می‌گوید.

“لعنتی.” من دچار احساس بدی می‌شوم، دلم فرو می‌ریزد وقتی که دو نفر دیگر از پرچم سوم تصمیم می‌گیرند همان مثال را دنبال کنند، دست‌هایشان به سرعت در حال پمپاژ است و از بخش اول صف دُم خود می‌دوند. این قضیه خوب تمام نخواهد شد.

“به نظر می‌رسد مسری است.” کوئین اضافه می‌کند وقتی که آنها از کنار ما می‌دوند.

“لعنتی، واقعاً فکر می‌کنند که موفق می‌شوند.” ایمن با سرخوردگی آه می‌کشد، شانه‌هایش پایین می‌آید.

این سه نفر تقریباً درست پشت مرکز بخش ما—دسته ما—تصادف می‌کنند، سپس به سمت باز شدن در دیوار حیاط جایی که پاراپت قرار دارد می‌دوند.

“چشم‌ها روی سولاس!” تیرن فریاد می‌زند.

من دوباره به جلو نگاه می‌کنم، سولاس را می‌بینم که چشم واحدش را به شکاف باریک می‌بندد و سرش را می‌چرخاند در حالی که نفس بلندی می‌کشد. سینه‌ام پر از وزن سرب می‌شود وقتی که نگاهی به شانه‌ام می‌اندازم و می‌بینم که دونده‌ها به پاراپت نزدیک می‌شوند.

اژدهاها اجازه ندادند که آنها در سال گذشته تا اینجا بیایند.

او با آنها بازی می‌کند و از این زاویه…

وای خدای من.

سولاس گردنش را می‌کشد، سرش را به طرز وحشتناکی پایین می‌آورد و زبانش را می‌پیچاند، آتش از گلویش به جوش می‌آید—

“بیا پایین!” فریاد می‌زنم، به سمت اسلون می‌پرم و او را به زمین می‌اندازم، در حالی که آتش از بالای سر ما می‌گذرد، شعله‌ها آن‌قدر نزدیکند که گرما هر قسمت از پوست نمایان بدنم را می‌سوزاند.

برای اعتبار اسلون، او فریاد نمی‌زند وقتی که سعی می‌کنم بدنش را تا جایی که می‌توانم بپوشانم و روی او می‌چرخم، اما فریادهای دلخراش پشت سرمان غیرقابل انکار هستند. چشمانم را به اندازه‌ای باز می‌کنم که ببینم آریک در حال دراز کشیدن روی سرخ‌مو، در زیر جریان بی‌پایان آتش است.

غرش تایرن پر از ذهنم می‌شود در حالی که گدازه‌ها روی کمر خمیده‌ام می‌سوزند.

یک فریاد در ته گلویم جمع می‌شود، اما در این دوزخ نمی‌توانم نفس بکشم، چه برسد به اینکه صدایش را دربیاورم.

همانطور که فوراً رخ داد، گرما از بین می‌رود و من ریه‌هایم را با اکسیژن گرانبها پر می‌کنم، برای نفس کشیدن هق‌هق می‌کنم و سپس از روی سنگریزه‌ها به پاهایم برمی‌خیزم. به اتفاقات اطرافم نگاه می‌کنم و می‌بینم که دیگر سال دوم‌ها و سوم‌ها اطرافم بلند می‌شوند.

آنهایی که در پشت بخش ما بودند و وقتی که فریاد زدم واکنش نشان دادند زنده‌اند.

آنهایی که واکنش نشان ندادند، زنده نیستند.

سولاس دوندگان، یکی از اولین سال‌ها و حداقل نصف گروه سوم را از بین برد.

هرج و مرج فوراً شروع می‌شود.

“سیلور وان!” تایرن فریاد می‌زند.

“زنده‌ام!” فریاد می‌زنم، اما می‌دانم که او می‌تواند دردی که آدرنالینم پنهان کرده را حس کند. بوی گوگرد و گوشت سوخته کادتاهای مرده باعث می‌شود که اسید در گلوی من بالا بیاید.

“وی، پَشْتت…” نادین با صدای آرام می‌گوید، به سمتم دست دراز می‌کند و سریعاً دستش را پس می‌کشد. “سوزانده شده.”

“چقدر بد است؟” من جلوی یونیفرمم را می‌کشم و آن را در دستم می‌آورم، پارچه پشت بدنم کاملاً سوخته است. دست‌کم زره زیر یونیفرمم سر جای خودش باقی مانده است.

ریدوک دست‌هایش را روی قله‌های صاف شده و سوخته موهایش می‌کشد و نگاه من در اطراف می‌چرخد تا وضعیت بقیه را بررسی کنم. متوجه می‌شوم که کوئین و ایمن پشت سر ما ایمن هستند، و هم‌اکنون در حال عجله برای کمک به گروه سوم هستند.