سایور. ریهانون. ریدوک. نادین. همه ما نگاه‌های سریعی رد و بدل می‌کنیم که همان سوال را می‌پرسند و جواب می‌دهند. همه‌مان سالم هستیم.

نفس عمیقی می‌کشم، سرم از آسودگی چرخ می‌خورد.

“سوخت… سوختگی به زره‌ات نرسید؟” نادین می‌گوید.

“خوبه.” خدایا، ممنون که فلس‌های اژدها هستند.

“آسیب دیدی؟” از اسلون می‌پرسم، در حالی که او سرگیجه زده و به کشتار گروه سوم نگاه می‌کند، در حالی که آریک به سرخ‌مو کمک می‌کند تا روی پایش بیفتد. “اسلون! آسیب دیدی؟”

“نه.” او به جای تکان دادن سر، صاف در حال لرزش است.

“برگرد به صف!” صدای پانچک از میان آشوب بلند می‌شود. “سوارکاران در برابر آتش عقب‌نشینی نمی‌کنند!”

لعنتی که نمی‌کنیم. هر کسی که عقب‌نشینی نکرد، مرده است.

چشمان داین با من تلاقی می‌کند. او یا مثل من از آنچه اتفاق افتاده شگفت‌زده است، یا یک بازیگر خوب است. تمام رهبران پروازی باید همینطور باشند، چون آنها هم به همان اندازه گیج به نظر می‌رسند.

با نگاه کردن به آنچه از گروه سوم باقی مانده، می‌بینم که ایمن به توده‌ای از خاکستر نگاه می‌کند. انگار می‌تواند حس کند که من به او نگاه می‌کنم، به آرامی نگاه بی‌حس خود را به سمت من می‌کشد.

“الان!” پانچک خواسته می‌شود.

او به جلو گام برمی‌دارد و من به نیمه‌راه می‌رسم و دست‌هایش را می‌گیرم. “ایمن؟”

“کیاران” او نجوا می‌کند. “کیاران مرده است.”

جاذبه، منطق، هر چیزی که من را نگه می‌دارد تغییر می‌کند. نمی‌توانم باور کنم که این… عمدی بوده باشد، درست است؟ “ایمن—”

“نگو” او اخطار می‌دهد، به اطراف نگاه می‌کند.

ما به صف برمی‌گردیم و سرهنگ واریش به جلوی دایس می‌رود، در حالی که کاملاً بی‌تفاوت به نظر می‌رسد که اژدهایش سوارکارانی را که حتی از صف خارج نشده بودند، کشت، برخی از آنها با اژدهایشان پیوند داشتند.

“فقط اولین سال‌ها نیستند که در باسگیات چرم‌هایشان را به دست می‌آورند!” او فریاد می‌زند و قسم می‌خورم که دقیقاً به من صحبت می‌کند. “بال‌ها تنها به اندازه ضعیف‌ترین سوارکار خود قوی هستند!”

خشم تمام حواسم را فرا می‌گیرد، سوزان و داغ و قطعاً مال من نیست.

دختری با موهای آبی-مشکی که دو ردیف جلوتر از ما ایستاده بود، تصمیم می‌گیرد فرار کند و از گروه ما می‌دود. قلبم متوقف می‌شود وقتی که سولاس دوباره به جلو خم می‌شود، علیرغم تذکری که از کات در سمت راست می‌آید، دهان اژدها باز می‌شود.

اوه. خدایان.

من دارم به این فکر می‌کنم که خودم او را به زمین بکشم که صدای بال‌زدن اژدهایی به آشنایی ضربان قلب خودم از پشت سرم به گوش می‌رسد. و آن خشم که تمام نفس‌هایم را می‌بلعد و احساساتم را تحت‌الشعاع قرار می‌دهد، به چیزی کشنده‌تر تبدیل می‌شود — خشم عظیم.

تایرن روی دیوار پشت سر ما فرود می‌آید، بال‌هایش به‌قدری گسترده که یکی از آنها تقریباً به خوابگاه می‌رسد و ردیف بالایی سنگ‌ها را کنار پاراپت از بین می‌برد. اولین ساله‌ها جیغ می‌زنند و برای جانشان می‌دوند.

“تایرن!” من فریاد می‌زنم، کمی بیشتر از حد معمول با احساس آرامش، اما هیچ راهی برای عبور از خشم کامل که در وجودش جریان دارد وجود ندارد. توجه من بین تایرن و اژدهایان پشت دایس به رفت‌وآمد می‌افتد.

اژدهایان رهبران پروازی همه به عقب می‌روند، از جمله کات، اما سولاس سرجایش ایستاده است، زبانش وقتی که سینه تایرن گشاد می‌شود به‌طرف بیرون می‌چرخد.

“حق نداری آنچه که مال من است را بسوزانی.” کلماتش تمام مسیرهای ذهنی مرا می‌بلعد، وقتی تایرن یک غرش به‌شدت لرزاندن در جهت سولاس آزاد می‌کند. همه دست‌هایشان را روی گوش‌هایشان می‌زنند، از جمله من، بدنم با صدای غرش لرزان می‌شود و هوای داغ پشت گردنم وزیدن می‌کند.

اژدهایان رهبران پروازی یک قدم به کنار دیوار می‌روند، دور از دگرپوشان پرتقالی، اما سولاس سرجایش ایستاده است و چشمش به یک شکاف طلایی تنگ می‌شود.

“لعنتی،” نادین زمزمه می‌کند.

این تقریباً همه چیز را خلاصه می‌کند.

تایرن گردنش را به جلو می‌آورد، بالاتر از گروه ما، سپس دندان‌هایش را با صدای بلند در جهت سولاس به هم می‌زند، تهدید واضحی.

قلبم به‌قدری تند می‌زند که تقریباً صدای آن را می‌شنوم.

سولاس یک غرغر کوتاه و خش‌دار آزاد می‌کند، سپس سرش را به حالت مارپیچی می‌چرخاند. چنگال‌هایش لبه دیوار را می‌گیرند و رها می‌کنند، و من نفس خود را حبس می‌کنم تا او به سمت آسمان پرواز کند، بال‌هایش سریع‌تر می‌زنند وقتی که عقب‌نشینی می‌کند.

تایرن سرش را بالا می‌آورد، پرواز را تماشا می‌کند قبل از اینکه توجهش را به دایس معطوف کند و یک دم دودی حاوی گوگرد از دهانش بیرون می‌دهد، که موی سیاه و ضخیم واریش را به اطراف می‌برد.

“فکر می‌کنم پیام رو گرفت,” من به تایرن می‌گویم.

“اگر سولاس دوباره به سمت تو بیاید، می‌داند که من انسانش را به‌طور کامل می‌بلعم و بگذارم که درونم فاسد شود در حالی که قلبش هنوز می‌زند، و بعد چشمش را که با احترام به او واگذار کرده بودم، خواهم گرفت.”

“این… تصویر گرافیکی است.” من از سؤال در مورد تاریخچه آنها، با امواج خشم که هنوز مانند طوفانی از تایرن ساطع می‌شود، اجتناب می‌کنم.

“هشدار باید مؤثر باشد. فعلاً.” او عقب می‌رود و قبل از اینکه از دیوار پرواز کند، برای جمع‌آوری قدرت آماده می‌شود، بال‌هایش گرد و غبار اطراف ما را به هوا می‌زند و به پرواز در می‌آید.

پانچک به تریبون برمی‌گردد، اما دستش دقیقاً ثابت نیست وقتی که به موهای کم‌پشت سرش می‌زند و مدال‌های روی سینه‌اش را می‌کشد. “خب، کجا بودیم؟”

واریش با نفرت به من خیره می‌شود، نفرتش به‌طور ملموس در دهانم حس می‌شود و می‌دانم که حتی اگر قبلاً دشمن نبوده، حالا قطعاً مانند دن است.