“آیا داریم جشن می‌گیریم؟” ساویر بلند می‌پرسد از حاشیه حیاط.

“قطعاً و به شدت!” ریدوک فریاد می‌زند، در حالی که آبجو از لبه‌های فنجانش سرریز می‌شود و به سمت ما می‌آید. “رهبر گروه ماتیا!”

“اولین دستور شما چیه، رهبر گروه؟” ساویر می‌پرسد، و نادین به سرعت در تلاش است که به قدم‌های بلند او برسد.

ری نگاه دقیقی به همه ما می‌اندازد و انگار به نتیجه‌ای می‌رسد. “زنده بمونید.”

من لبخند می‌زنم و کاش که این کار به همین سادگی بود.

تمام درخواست‌ها در آرشیوهای باسگیات باید ثبت و بایگانی شوند. هر دانش‌آموزی که در این کار کوتاهی کند، به عنوان قصور در وظیفه گزارش خواهد شد و برای از دست دادن هر متنی که به درستی ثبت نکرده، مجازات خواهد شد.

—راهنمایی سرهنگ داکستون برای موفقیت در S

فصل ۷

“هیچ‌وقت این اتاق رو ندیده بودم.” ریدوک پنج روز بعد می‌گوید، وقتی که کنار من می‌نشیند، در حالی که کلاس آمفی‌تئاتر مانند در طبقه سوم برای جلسه‌ٔ آشنایی پر می‌شود. ما در بخش‌ها و گروه‌های خود در بال‌های مختلف قرار گرفته‌ایم، و ما در ردیف دوم سمت راست نشسته‌ایم، در حال نگاه کردن به سوی زمین عقب‌رفته و گروه اول.

صدای بیرون به همهمه‌ای پیوسته تبدیل می‌شود چون غیرنظامیان برای روز جذب نیرو فردا می‌آیند، اما هنوز در داخل دیوارهای بخش، آرامش برقرار است. ما این هفته را برای آماده شدن برای ورود اولین ساله‌ها گذرانده‌ایم، نقش‌هایمان در پاراپت را یاد گرفته‌ایم و شب‌ها بیش از حد مشروب خورده‌ایم. این موضوع به طور قطع باعث می‌شود راه رفتن در راهروها در صبح زود جالب باشد.

“ما هیچ‌وقت دومین ساله نبودیم.” ریهانون از طرف دیگرم پاسخ می‌دهد، در حالی که وسایلش به طور کامل روی میز خود تنظیم شده‌اند.

“نکته خوبی گفتی.” ریدوک سرش را تکان می‌دهد.

“رسیدیم!” نادین کنار ریدوک می‌نشیند، و دسته‌ای از موهای بنفش خود را که به صورتش ریخته است، با دستی که باندپیچی شده، کنار می‌زند. “چطور هیچ‌وقت این اتاق رو ندیدم؟”

ریهانون فقط سرش را تکان می‌دهد.

“ما هیچ‌وقت دومین ساله نبودیم.” من به نادین می‌گویم.

“آره، درست می‌گی.” او وسایلش را از کیفش بیرون می‌آورد و سپس آن را کنار پایش می‌اندازد. “گمان می‌کنم هیچ‌کدوم از کلاس‌های ما سال گذشته اینقدر پایین در راهرو نبوده‌اند.”

“چه اتفاقی برای دستت افتاده؟” ریهانون می‌پرسد.

“شرم‌آوره.” او باند را بالا می‌برد تا آن را نشان دهد. “دیشب روی پله‌ها سر خوردم و دستم پیچ خورد. نگران نباشید، پزشکان فکر می‌کنند که نولون ممکنه فردا قبل از پاراپت یک زمان برای من پیدا کنه. از وقتی بازی‌های جنگی شروع شده، دیوانه‌وار مشغول بوده.”

“این مرد به استراحت نیاز داره.” ریهانون سرش را به نشانه تأسیس تکان می‌دهد.

“کاش می‌تونستیم استراحتی مثل سایر بخش‌ها داشته باشیم.” ریدوک قلمش را روی میز می‌زند. “حتی پنج یا شش روز برای اینکه فقط دور باشیم.”

“من هنوز در حال بهبودی از آخرین شش روز استراحتی هستم که از اینجا دور بودم.” من سعی می‌کنم شوخی کنم.

صورت ریهانون عبوس می‌شود و بقیه گروه ما سکوت می‌کنند.

لعنتی. این چیزی نبود که باید می‌گفتم، اما من خیلی خسته‌ام. هیچ‌جوره نمی‌توانم بخوابم وقتی تمام شب‌ها دربارهٔ رسون می‌بینم.

“من اینجا هستم اگه بخواهی صحبت کنی.” لبخند مهربان ریهانون باعث می‌شود احساس کنم دو اینچ قد کوتاه‌تر شده‌ام که نتونستم او رو وارد کنم.

آیا می‌خواهم صحبت کنم؟ مطمئناً. آیا می‌توانم؟ نه بعد از اینکه آتوس مشخص کرد که نباید داستان‌های جنگی‌ام رو با کسی در میان بذارم. او قبلاً به میرا حمله کرده – من نمی‌خوام بهترین دوستم رو هم در این وضعیت بذارم. شاید ایکسادن درست می‌گه. اگه نتونم دروغ بگم، برای امنیت همهٔ دوستانم بهتره فاصله نگه دارم.

“بعد از ظهر به خیر، دومین ساله‌ها.” یک سوارکار بلند قد می‌گوید، صدایش در حین قدم زدن به وسط زمین می‌پیچد و اتاق را آرام می‌کند. “من کاپیتان…” او کمی خم می‌شود و سیبیل کوتاهش را که یک رنگ کمی تیره‌تر از پوست طلایی روشنش است، می‌خراشد… “پروفسور گریدی. و همونطور که می‌بینید، من امسال جدید هستم و به عنوان پروفسور و بودن در کنار بچه‌های بیست و یک ساله دوباره عادت می‌کنم. مدت زیادی بود که در این بخش نبوده‌ام.”

او به طرف انتهای کلاس می‌رود – تنها قسمتی که صندلی ندارد و انگشتانش را به طرف میز چوبی سنگین آنجا می‌کشاند. جادوهای کم‌قدرت باعث می‌شود که میز روی زمین کشیده شود تا زمانی که پروفسور گریدی دستش را می‌گذارد و سپس متوقف می‌شود. او به سمت ما برمی‌گردد و به لبه میز تکیه می‌دهد. “این بهتره. تبریک می‌گویم که از سال اول خود زنده بیرون آمدید.” او سرش را به آرامی می‌چرخاند، نگاهش همهٔ ما را زیر نظر می‌گیرد. “در این اتاق هشتاد و نه نفر از شما حضور دارید. طبق گفتهٔ نویسندگان، شما کوچک‌ترین کلاسی هستید که از زمان اولین شش نفر وارد این سالن شده‌اید.”

من به ردیف‌های خالی بالای گروه اول نگاه می‌کنم. سال گذشته می‌دانستیم که کمترین تعداد اژدهایی که برای پیوند آماده بودند، داشتیم، اما دیدن اینکه چقدر از ما کم است… احساس نگران‌کننده‌ای دارد.

“اژدهای کمتری در حال پیوند هستند.” من به سمت تایرن می‌گویم، می‌دانم که آندارنا چند روز پیش وارد خواب بی‌خوابی شد. “آیا این به خاطر این است که امپیرین از وین‌ها آگاه است؟”

“آره.” می‌توانم صدای بی‌تاب تایرن را بشنوم.

“ولی ما به سوارکار بیشتری نیاز داریم، نه کمتر.” این منطقی به نظر نمی‌رسد.

“امپیرین هنوز در حال تقسیم است که آیا باید وارد بشیم یا نه.” تایرن گله‌مند می‌گوید. “انسان‌ها تنها کسانی نیستند که رازهایی دارند.”

اما آندارنا و تایرن انتخاب خود را کرده‌اند – از این بابت مطمئنم.

“اما سال دوم چالش‌های خود را به همراه دارد.” پروفسور گریدی ادامه می‌دهد، در حالی که تمرکز من به کلاس معطوف است. “سال گذشته یاد گرفتید که چطور اژدهایی را که شما را انتخاب کرده است، برانید. امسال یاد خواهید گرفت که چطور در صورتی که از اژدهایتان بیافتید، باید رفتار کنید. خوش آمدید به دورهٔ بقا سوارکاران، یا به اختصار RSC.”

“چه گهی‌ه؟” ریدوک زیر لب زمزمه می‌کند.

“نمیدونم.” من زیر لب می‌گویم و حروف RSC را در دفتر خالی جلوی خود می‌نویسم.

“اما تو همه چیز رو می‌دونی.” چشمانش از تعجب گشاد می‌شود.

“واضحاً نه.” به نظر می‌رسد این یک تم خیلی تکراری است.