ریورسون. سورنگیل.» دهان سرهنگ به شکلی کنایه‌آمیز جمع می‌شود. «امشب دیدنتان چقدر خوشایند است. این‌قدر زود برای بال جنوبی می‌روید؟ جبهه خوش‌شانس است که چنین سوارکاری توانمند دارد.»

سینه‌ام فشرده می‌شود. زادن قرار نیست به یک بال میانی مثل بقیه سرگردها برود. او به خط مقدم فرستاده می‌شود؟

«می‌گویم قبل از آنکه دلت برایم تنگ شود برمی‌گردم،» زادن با دست‌های رها کنار بدنش پاسخ می‌دهد، «اما شنیده‌ام به اندازه‌ای ژنرال سورنگیل را عصبانی کرده‌ای که به یک پایگاه ساحلی منتقل شده‌ای.»

چهره‌ی سرهنگ سرخ می‌شود. «ممکن است من اینجا نباشم، اما تو هم آنجا زیاد حضور نخواهی داشت. طبق دستورات جدیدت، هر دو هفته یک بار.»

چی؟ شکمم به هم می‌ریزد و کنترل تمام وجودم را جمع می‌کنم که خودم را نگیرم.

سرگرد دستش را در جیب سینه‌ای یونیفرم اتو شده و بی‌نقصش می‌کند و دو نامه‌ی تا شده بیرون می‌آورد. موی سیاهش کاملاً شانه شده، چکمه‌هایش برق می‌زند، و لبخندش به شدت بی‌رحم است.

قدرت درونم در پاسخ به تهدید برمی‌خیزد.

«ادب کجاست؟» سرهنگ آتوس می‌گوید. «ویولت، این معاون جدید فرمانده‌ات است، سرگرد واریش. آمده تا اوضاع را سخت‌تر کند، همانطور که می‌گویند. به نظر می‌رسد کمی در اینجا سهل‌انگاری کرده‌ایم. طبیعتاً فرمانده اجرایی فعلی بال هنوز مسئول عملیات است، اما موقعیت جدید واریش فقط به پانچک پاسخگوست.»

«کادت سورنگیل،» به سرهنگ تذکر می‌دهم. معاون فرمانده؟ عالی. «دختر ژنرال است،» واریش پاسخ می‌دهد و با دقت مرا وارسی می‌کند، توجهش به هر خنجری که در دسترس دارم جلب می‌شود.

«جالب است. شنیده‌ام که تو آنقدر ضعیف هستی که نتوانی یک سال در این بال دوام بیاوری.»

«حضور من خلاف آن را نشان می‌دهد.» چه آدم کثیفی.

زادن هر دو نامه را برمی‌دارد، مراقب است دست‌های واریش را لمس نکند، سپس نامه‌ای که اسم من رویش نوشته شده را به من می‌دهد. همزمان مهر موم شخصی ملگرن را باز می‌کنیم و دستورات رسمی را می‌خوانیم.

«کادت ویولت سورنگیل بدین وسیله اجازه دارد هر چهارده روز یک بار به مدت دو روز مرخصی بگیرد که تنها برای پرواز با تایرن مستقیم به محل خدمت یا مکان فعلی سگائل استفاده شود. هر غیبت دیگر از کلاس‌ها جرم محسوب خواهد شد.»

دندان‌هایم را به سختی روی هم فشار می‌دهم تا واکنشی که سرهنگ منتظرش است را نشان ندهم و با دقت دستورات را تا کرده و در جیب کنار کمرم می‌گذارم. حدسم این است که دستورات زادن هم مشابه است و مرخصی‌های ما با چرخش هر هفت روز است. تایرن و سگائل هرگز بیشتر از سه روز از هم جدا نمی‌شوند. یک هفته؟ آن‌ها تقریباً در حالت درد دائمی خواهند بود. این غیرقابل تصور است.

«تایرن؟» دستم را به سمتش دراز می‌کنم.

او آن‌قدر بلند غرش می‌کند که مغزم را می‌لرزاند.

«اژدهاها خودشان دستور می‌دهند،» زادن با آرامش می‌گوید و کاغذهایش را در جیبش می‌گذارد.

«پس خواهیم دید.» سرهنگ آتوس سرش را تکان می‌دهد و سپس نگاهش را به من می‌دوزد. «می‌دانی، درباره گفتگوی قبلی‌مان نگران بودم تا اینکه چیزی به یادم آمد.»

«چه چیزی؟» زادن با بی‌حوصلگی می‌پرسد.

«رازها ابزار قدرت ضعیفی هستند. آن‌ها با کسانی که آن‌ها را حفظ می‌کنند، می‌میرند.»

فصل شش

اضطراب درون شکمم هیچ ربطی به لیموناد ندارد. تقریباً مطمئنم که سرهنگ آتوس همین الان تهدید کرد که ما را خواهد کشت.

«خوبه که رازی نداریم که پنهان کنیم،» زادن جواب می‌دهد.

لبخند آتوس به همان لبخند نرم و آشنایی تبدیل می‌شود که تمام عمر دیده‌ام، و این تغییر ترسناک است. «مواظب باش با چه کسی داستان‌های جنگی‌ات را در میان می‌گذاری، ویولت. نمی‌خواهم ببینم مادرت یکی از دخترانش را از دست بدهد.»

چه به‌درک؟ انرژی در نوک انگشتانم جرقه می‌زند.

مدتی به من نگاه می‌کند تا مطمئن شود منظورش را فهمیده‌ام، سپس بدون هیچ حرف دیگری وارد سالن عمومی می‌شود و واریش پشت سرش می‌آید.

«همین الان جانت را تهدید کرد،» زادن غُر می‌زند و سایه‌ها از پشت ستون‌ها بیرون می‌زنند.

«و جان میرا را هم.» اگر واقعاً به کسی بگویم چه اتفاقی افتاده، او هدفش را روی او هم خواهد گذاشت. پیام را منتقل کرد. قدرت در رگ‌هایم می‌جوشد و دنبال جایی برای تخلیه است. خشم تنها به انرژی‌ای که سریع به موجی فراگیر تبدیل می‌شود و تهدید به از هم پاشیدنم می‌کند، سوخت می‌دهد.

«بیا بریم بیرون قبل از اینکه اینجا را منفجر کنی،» زادن می‌گوید و دستش را به سمت من دراز می‌کند.

دستم را به او می‌دهم و تمرکز می‌کنم که این برق را کنترل کنم وقتی وارد حیاط می‌شویم، اما هر چه بیشتر تلاش می‌کنم آن را رام کنم، داغ‌تر می‌شود و وقتی به تاریکی حیاط می‌رسیم، دستم را از دست زادن می‌کشم چون قدرت از من بیرون می‌جهد و هر عصب را می‌سوزاند.

رعد و برق آسمان شب را روشن می‌کند و حدود چهل فوت آن‌طرف‌تر به حیاط برخورد می‌کند. سنگریزه‌ها به هوا می‌روند.

«لعنت!»

زادن سپری از سایه‌ها ایجاد می‌کند و سنگ‌ها را قبل از برخورد به هر کدام از دانش‌آموزان اطراف می‌گیرد. «به نظر می‌رسد الکل اثر علامت تو را کم نمی‌کند،» آرام می‌گوید. «خبر خوب اینکه همه اینجا سنگ است.»

«ببخشید!» به دیگران که پراکنده می‌شوند صدا می‌زنم و از کنترل کامل نداشتنم خجالت می‌کشم. «حفظ تو مهم نیست. این بال باید از دست من محافظت کند.»

نفسی عمیق می‌کشم و رو به زادن می‌کنم. «بال جنوبی؟ این جایی است که انتخاب کردی؟» رهبران بال همیشه حق انتخاب محل خدمت دارند.

«وقتی دستورات ما را به صورت دستی نوشتند، گزینه دیگری نبود. من در سامارا خواهم بود. امروز بیشتر وسایلم را بسته‌بندی و فرستادم.»

این دورترین پایگاه بال جنوبی است، جایی که مرزهای استان‌های کروولا و برایویک به هم می‌رسند، و یک روز پرواز فاصله دارد. «هر بار که پرواز می‌کنند، تنها چند ساعت کنار هم خواهند بود.»

«آره. او خیلی عصبانی است.»

«تایرن هم.» دستم را به سمت آندارنا دراز می‌کنم، شاید هنوز خوابش نبرده باشد.

«اگر فکر می‌کنی الان می‌خواهم بهش نزدیک شوم، واقعاً از دنیا بریده‌ای،» صدایش خواب‌آلود و گرفته است. «او حالش بده.»

«باید بخوابی.» قرار است برای خواب بی‌خواب وارد شود. هنوز دقیق نمی‌دانم معنای آن چیست، و تایرن هم پاسخ سوالات درباره رازهای فرزندپروری اژدها را نمی‌دهد، اما اصرار دارد که خوابیدن در این مدت برای رشد و توسعه او حیاتی است. قسمتی از من فکر می‌کند که شاید این راهی هوشمندانه برای فرار از بیشتر سال‌های نوجوانی اژدهایان بدخلق باشد.

مثل اینکه وقتش رسیده، آندارنا با یک خمیازه پاسخ می‌دهد: «و تمام درام را از دست بدهم؟»

«ما فقط چند ساعت خواهیم داشت تا…» آرام می‌گویم و از نگاه شدید زادن می‌گریزم. «می‌دانی. اطلاعات رد و بدل کنیم.» حیاط مثل یک سالن رقص دو ساعت بعد از اینکه همه آدم‌های معقول رفته‌اند، پر از مست‌ها و تصمیمات بد است. چطور من و زادن می‌خواهیم هر آنچه هستیم را درست کنیم وقتی فرصت کنار هم بودن نداریم؟