“دروغ‌ها!” آتوس فریاد می‌زند. “هیچ راهی وجود ندارد که دو اژدها توسط یک گروه از گریفون‌ها شکست بخورند. غیرممکن است. باید آنها را جدا کنیم و جداگانه بازجویی کنیم.”

معده‌ام به شدت بهم می‌خورد.

“من اصلاً فکر نمی‌کنم این ضروری باشد,” ژنرال جواب می‌دهد، باد سردی که موهای شل شده‌ام را به عقب می‌برد. “و من دوباره به اشاره تو که یک سُرِنگِیل دروغ می‌گوید فکر کنم.”

سرهنگ آتوس سفت می‌شود.

“به من بگو چی شد، دانش‌آموز سُرِنگِیل.” مادرم سرش را به یک طرف می‌چرخاند و همان نگاهی را به من می‌دهد—همان نگاهی که در تمام دوران کودکی‌ام برای کشف حقیقت زمانی که من، برنن و میرا برای پنهان کردن هر شیطنتی به هم می‌پیچیدیم، از آن استفاده می‌کرد.

“حقیقت انتخابی,” زایدن به یادم می‌آورد. “هیچ دروغی نگویی.”

او این رو به طرز وحشتناکی ساده می‌سازد.

“ما برای آتِباین پرواز کردیم، طبق دستور.” من به چشمانش نگاه می‌کنم. “همانطور که ریرسون گفت، ما در دریاچه‌ای که حدود بیست دقیقه دورتر از مرزها بود توقف کردیم تا اژدهاها را آب بدهیم و پیاده شدیم. من فقط دو گریفون را دیدم که با سوارکارانشان ظاهر شدند، اما همه چیز خیلی سریع اتفاق افتاد. قبل از اینکه حتی بفهمم چه اتفاقی دارد می‌افتد…” همه چیز را نگه دار. دستم را به جیبم می‌زنم، احساس می‌کنم شکلک کوچکی که لیام قبل از مرگش در حال کار روی آن بود را لمس می‌کنم. “اژدهای سولِی کشته شد و دیگ زخمی شد.” چشمانم پر از اشک می‌شود، اما پلک می‌زنم تا دیدگاهم واضح بشود. مادرم فقط به قدرت واکنش نشان می‌دهد. اگر هیچ نشانه‌ای از ضعف نشان بدهم، گزارش من را به عنوان هیستریک رد می‌کند. “ما هیچ شانسی برای ایستادگی بیشتر از مرزها نداشتیم، ژنرال.”

“و بعدش چی شد؟” مادرم بدون هیچ احساس خاصی می‌پرسد.

“بعد من لیام را در حالی که داشت می‌مرد توی دستم نگه داشتم,” من سریع می‌گویم، تلاش می‌کنم لرزش زیر چانه‌ام را پنهان کنم.

“هیچ کاری نمی‌شد برای او کرد وقتی دیگ مرد.” یک لحظه طول می‌کشد تا خاطرات و احساسات را به جعبه‌ای که باید در آن بمانند بازگردانم. “و قبل از اینکه بدنش حتی سرد بشود، من با یک تیغه سم‌زده زده شدم.”

چشمان مادرم می‌درخشد و نگاهش را از من می‌دزدد.

من تمرکز خود را به سرهنگ آتوس معطوف می‌کنم. “اما وقتی برای کمک به آتِباین رفتیم، تمام پست خالی و یک یادداشت پیدا کردیم که در آن آمده بود وینگ‌لیدر ریرسون می‌تواند تصمیم بگیرد که بر روستای نزدیکی نظارت کند یا به ال‌توال برود.”

“اینجا نامه است.” زایدن دستش را به جیبش می‌برد و دستورات مربوط به جنگ‌های بال را بیرون می‌آورد. “مطمئن نیستم که تخریب یک روستای خارجی چه ربطی به جنگ‌های بال داشت، اما ما ننشستیم تا بفهمیم. دانش‌آموز سُرِنگِیل در حال مرگ بود، و من تصمیم گرفتم از آنچه باقی‌مانده از تیمم محافظت کنم.”

او دستورات مچاله‌شده را به مادرم می‌دهد. “من تصمیم گرفتم دختر شما را نجات بدهم.”

او دستورات را می‌گیرد و سفت می‌شود.

“ما روزها طول کشید تا کسی پیدا کنیم که توانایی درمان من را داشته باشد، هرچند که هیچ چیزی از درمانم به خاطر ندارم,” من به آنها می‌گویم. “و به محض اینکه جانم از خطر خارج شد، پرواز کردیم و برگشتیم اینجا. تقریباً نیم ساعت پیش رسیدیم، همانطور که مطمئنم ایمسیر می‌تواند تأیید کند.”

“و اجساد؟” آتوس می‌پرسد.

لعنتی. “من…” هیچ ایده‌ای ندارم جز اینکه زایدن به من گفته بود که لیام را دفن کرده‌اند.

“سُرِنگِیل نمی‌داند,” زایدن جواب می‌دهد. “او از مسمومیت بی‌هوش بود. وقتی فهمیدیم که در آتِباین کمکی پیدا نمی‌شود، نیمی از شورش به دریاچه برگشتند و اجساد سوارکاران و اژدهاها را سوزاندند، در حالی که من نیمه دیگر را برای پیدا کردن کمک بردم. اگر دنبال مدرک می‌گردید، می‌توانید آن را یا حدود صد یارد از دریاچه در فضای باز شرق پیدا کنید، یا در زخم‌های تازه روی اژدهاهای ما.”

“کافی است.” مادرم مکث می‌کند، بدون شک با اژدهایش تأیید می‌کند، سپس به آرامی به سمت سرهنگ آتوس می‌چرخد و اگرچه او چند اینچ از او بلندتر است، اما به طور ناگهانی کوچک‌تر به نظر می‌رسد. یخ بر سطح دایس می‌نشیند. “این دست‌نوشته‌ی توست. تو یک پست استراتژیک غیرقابل جایگزین را برای جنگ‌های بال تخلیه کردی؟”

“فقط برای چند روز بود.” او به اندازه کافی باهوش است که یک قدم به عقب بردارد.

“تو به من گفتی که جنگ‌ها امسال تحت اختیار من هستند.”

“و به وضوح اختیار تو فاقد عقل عمومی است,” او جواب می‌دهد. “من همه‌چیز را که باید بشنوم، شنیدم. رول مرگ رو اصلاح کن، این دانش‌آموزها رو به صف ببر، و فارغ‌التحصیلی رو شروع کن تا ستوان‌های جدید برای بال‌هایشان آماده شوند. من انتظار دارم که در سی دقیقه دیگر در دفترم باشی، سرهنگ آتوس.”

آرامش تقریباً زانوهای من را از زیرم می‌برد. او به من ایمان دارد.

پدر داین به حالت ایستاده می‌ایستد. “بله، ژنرال.”

“تو زخمی از تیغه‌ای در حالی که به عنوان یک دانش‌آموز سال اول وارد جنگ شدی زنده ماندی,” او به من می‌گوید.

“درسته.”

او سرش را تکان می‌دهد، لبخند نیمه‌رضایتی روی لب‌هایش برای یک لحظه می‌نشیند. “شاید تو بیشتر شبیه من باشی تا آنچه که من فکر می‌کردم.”

بدون گفتن کلمه‌ای دیگر، مادرم بین من و لبه دایس حرکت می‌کند و ما را با سرهنگ آتوس تنها می‌گذارد در حالی که به پله‌ها پایین می‌رود. یخ فوراً از بین می‌رود و صدای قدم‌هایش را روی سنگ‌ریزه‌ها پشت سرمان می‌شنوم در حالی که سرهنگ به سمت زایدن و من می‌چرخد.

“شبیه من بودن؟ این آخری چیزی است که من می‌خواهم باشم.”

“تو از این ماجرا خلاص نخواهی شد,” آتوس با عصبانیت می‌گوید، اما صدای خود را پایین نگه می‌دارد.

“چی رو می‌خواهی از ما بیرون بکشی؟” زایدن به آرامی جواب می‌دهد.

“ما هر دو می‌دانیم که تو توسط گریفون‌ها از ماموریت خارج نشده‌ای.” از دهانش تف می‌پرد.

“چی دیگه می‌تونسته باعث تأخیر ما بشه و دو اژدها و سوارکارانش رو قتل عام کنه؟” من چشم‌هایم رو تنگ می‌کنم و تمام عصبانتم رو بیرون می‌آورم. او لیام و سولِی را کشته است. لعنتی. “مطمئناً، اگر فکر می‌کنی تهدید دیگه‌ای وجود داره، باید بخواهی این اطلاعات رو با بقیه بخش به اشتراک بذاری تا ما بتونیم به درستی برای مقابله با اون آموزش ببینیم.”

او به من زل می‌زند. “تو یه ناامیدی، ویولت.”

“بس کن,” زایدن دستور می‌دهد. “تو شرط‌بندی کردی و باختی. نمی‌تونی اون چیزی که فکر می‌کنی حقیقت هست رو بدون اینکه… خوب، آن را فاش کنی، فاش کنی، نه؟” لبخند بی‌رحمانه‌ای لب‌های زایدن رو خم می‌کند. “اما شخصاً فکر می‌کنم این همه به راحتی با یک یادداشت به ژنرال ملگرن حل میشه. مطمئناً او نتیجه نبرد ما با گریفون‌ها رو دیده.”