رضایت از طریق من جریان پیدا می‌کند وقتی که ویژگی‌های سرهنگ آتوس شل می‌شود.

به لطف آثار شورش آن‌ها، ملگرن نمی‌تواند هیچ چیزی را تأیید کند زمانی که سه یا بیشتر از افراد علامت‌دار درگیر باشند، و آتوس ظاهراً این موضوع را می‌داند.

“فرض می‌کنم مرخص شدیم؟” زایدن می‌پرسد. “نمی‌دانم آیا متوجه شده‌ای یا نه، اما تمام بخش در حال تماشای ماست. پس مگر اینکه بخواهی من آن‌ها را با بازگویی اتفاقاتی که برای ما افتاد سرگرم کنم—”

“برید توی صف.” او این کلمات را از بین دندان‌های فشرده می‌گوید.

“با کمال میل، سرهنگ.” زایدن منتظر می‌ماند تا من از پله‌ها پایین بروم و سپس دنبالم می‌کند.

“کار تمومه,” او به گاریک می‌گوید. “همه رو به صف برگردون.”

من به شونه‌ام نگاه می‌کنم و فیتزگیبونز رو می‌بینم که در حال تکان دادن سرش از سردرگمی است و رول مرگ رو تنظیم می‌کند، سپس به سمت تیم خود می‌روم بین ایموجن و زایدن.

“نیازی نیست که من رو همراهی کنی,” من در گوشش پچ‌پچ می‌کنم و از نگاه‌های تمام دانش‌آموزانی که از کنار ما عبور می‌کنند بی‌توجهی می‌کنم.

“به برادرت قول داده بودم که سرهنگ آتوس دیگه رو مدیریت کنم.”

“من می‌توانم داین رو مدیریت کنم.” یک لگد به بیضه‌هایش چیز بدی نیست، نه؟

“سال پیش روش تو رو امتحان کردیم. حالا روش منو امتحان می‌کنیم.”

ایموجن ابروهایش را بالا می‌اندازد اما چیزی نمی‌گوید.

“ویولت!” داین از صف خارج می‌شود و به سمت ما می‌آید وقتی که به بخش دوم، بخش آتش، می‌رسیم. نگرانی و آرامشی که خطوط صورتش را می‌سازد باعث می‌شود قدرت در دست‌هایم به احساس درآید.

“تو نمی‌تونی اینجا اون رو بکشی,” زایدن هشدار می‌دهد.

“زنده‌ای! شنیدیم—” داین به سمتم دست دراز می‌کند و من عقب می‌روم.

“اگه منو لمس کنی، قسم می‌خورم به خدایان که دست‌های لعنتی‌ات رو قطع می‌کنم و می‌گذارم بخش تو رو توی دور بعدی چالش‌ها مرتب کنه، داین آتوس.”

کلمات من بیش از چند نفس گرفته شده را به دنبال دارد، اما من اهمیتی نمی‌دهم که چه کسی آن را می‌شنود.

“خشونت، واقعاً.” لحن آمیخته‌ای از تفریح در صدای زایدن است، ولی این احساس در صورتش به هیچ وجه نمی‌رسد.

“چی؟” داین در جای خود می‌ایستد و ابروهایش تا خط مویش بالا می‌رود. “تو اینو نمی‌گی، وی.”

“می‌گم.” دست‌هایم رو کنار غلاف‌های در طرفین رانم می‌گذارم.

“تو باید حرفش رو باور کنی.” زایدن کم‌کم صدای خود را پایین نمی‌آورد. “در حقیقت…” لبخندی بی‌رحمانه بر لب‌های زایدن می‌نشیند. “اگر باور نداری، من شخصاً از این موضوع ناراحت می‌شوم. او انتخابش رو کرد و انتخابش تو نبودی. هیچ‌وقت نخواهی بود. من می‌دانم. او می‌داند. کل بخش می‌داند.”

اه، فقط بکشید من رو الان. گرمایی در صورتم می‌پرد. گیر کردن در جاکت پروازی او قبل از جنگ‌های بال یک چیز است. فاش کردن ما در عموم—وقتی که حتی مطمئن نیستم که ما یک “ما” هستیم—چیز دیگری است.

ایموجن لبخند می‌زند و من به دلایل ضربه زدن به پهلویش فکر می‌کنم.

داین چپ و راست نگاه می‌کند، صورتش به قدری سرخ می‌شود که می‌توانم رنگش را زیر سبیل سبک موی قهوه‌ای‌اش ببینم در حالی که همه نگاه می‌کنند. “چی دیگه؟ قراره تهدید کنی که منو بکشی، ریرسون؟” او با نفرتی در صورتش از من می‌پرسد که دقیقاً شبیه به پدرش است، که معده‌ام به هم می‌خورد.

“نه.” زایدن سرش را تکان می‌دهد. “چرا باید وقتی سُرِنگِیل به راحتی می‌تواند این کار را خودش بکند؟ او نمی‌خواهد تو به او دست بزنی. کاملاً مطمئنم که همه در بخش این را شنیدند. این باید برای تو کافی باشد که دستت رو از خودش دور نگه داری.” او به جلو خم می‌شود و زمزمه‌اش به سختی به گوشم می‌رسد. “اما در صورتی که این کافی نباشد، هر وقت که بخواهی به صورتش دست بزنی، می‌خواهم یک کلمه را به یاد بیاوری.”

“اون چیه؟” داین با عصبانیت می‌پرسد.

“آتِباین.” زایدن عقب می‌رود و تهدید خالص در نگاهش باعث می‌شود که سرم لرزش بیفتد.

داین پشتش را می‌کند و سرهنگ پانچک صدای فراخواندن صف را می‌دهد.

“هیچ پاسخی؟ جالب است.” سر زایدن به سمت داین می‌چرخد و به صورت او نگاه می‌کند. “برگرد توی صف، رهبر بخش، قبل از اینکه من تمام ظواهر مودبانه‌ام رو برای لیام و سولِی از دست بدم.”

داین رنگش می‌پرد و با شرافت از نگاه کردن به من منصرف می‌شود، قبل از اینکه به جایگاه خود در رأس صف برگردد.

نگاه زایدن برای یک لحظه به چشمان من می‌افتد، سپس به سمت جلوی بخش چهارم می‌رود.

باید می‌دانستم که رفتن به سمت غرور داین شامل یک نمایش خواهد بود.

بخش جابجا می‌شود و فضایی برای من و ایموجن ایجاد می‌شود تا در جایگاه‌های همیشگی‌مان قرار بگیریم و صورتم با نگاه‌های آشکار از دوستانم سرخ می‌شود.

“اون… جالب بود,” ریهانون در کنارم زمزمه می‌کند، چشمانش پف کرده و قرمز است.

“اون داغ بود,” نادین از جلویمان می‌گوید، کنار ساویر ایستاده است.

“مثلث‌های عشقی همیشه چقدر دردسرساز می‌شوند، نه؟” ایموجن می‌گوید.

من یک نگاه تیز به شانه‌ام به سمت او می‌اندازم برای اینکه به همراهی زایدن با فرض یا گمانه‌زنی‌هایش ادامه داده است، اما او بی‌تفاوت شانه‌هایش را بالا می‌اندازد.

“خدایان، دلم برات تنگ شده بود.” خط آبی در کِرِل‌های کوتاه بلوند کوین به حرکت می‌آید و شانه‌ای به ایموجن می‌زند. “جنگ‌های بال افتضاح بود. زیاد ازش هیچی ندیدی.”

کاپیتان فیتزگیبونز قدم به جلو می‌گذارد روی سکوی دایس، عرق از صورتش می‌چکد و از جایی که ما قطع کردیم، به خواندن نام‌ها از رول مرگ ادامه می‌دهد.

“هفده نفر تا الان,” ریهانون در گوشم زمزمه می‌کند. آزمایش نهایی جنگ‌های بال همیشه کشنده است، اطمینان از اینکه تنها سوارکاران قوی‌تر به فارغ‌التحصیلی می‌رسند—اما لیام قوی‌ترین سال ما بود، و این نتواست او را نجات دهد.

“سولِی تلری. لیام ماری,” کاپیتان فیتزگیبونز نام می‌خواند.

من سعی می‌کنم هوای لازم را از ریه‌ام عبور دهم و جلوی سوزش در چشم‌هایم را بگیرم، زیرا باقی نام‌ها با هم محو می‌شوند تا زمانی که نویسنده رول را کامل کرده و روحشان را به مالک می‌سپارد.

هیچ‌کدام از ما گریه نمی‌کنیم.

سرهنگ پانچک گلویش را صاف می‌کند و گرچه نیازی نیست صدایش را برای شماری کوچک که از آخرین سال‌ها باقی‌مانده بلند کند، نمی‌تواند از این کار دست بکشد. “فراتر از ستایش‌های نظامی، هیچ کلمه‌ای برای ستودن سوارکاران وجود ندارد. پاداش ما برای انجام خوب کار این است که به زندگی‌مان برای دیدن ایستگاه وظیفه بعدی، رتبه بعدی ادامه دهیم. با توجه به سنت‌ها و استانداردهای ما، کسانی که سال سوم خود را به اتمام رسانده‌اند، حالا به عنوان ستوان در ارتش ناوارا منصوب می‌شوند. وقتی نام شما خوانده شد، برای دریافت دستورات خود پیش بیایید. شما تا فردا صبح فرصت دارید که برای ایستگاه‌های جدید خود حرکت کنید.”