گونه‌های سرهنگ آتوس با هر قدمی که برمی‌داریم، قرمزتر می‌شود، نگاهش سریعاً از روی جمع هشت نفره‌مان عبور می‌کند، بدون شک توجه‌اش به این است که چه کسی اینجاست و چه کسی نیست.

مادرم برای یک ضربان قلب به چشم‌های من نگاه می‌کند، گوشه‌ای از لبش به بالا خم می‌شود، دربی که می‌توانم تقریباً بگویم… افتخار، قبل از اینکه سریع آن را مخفی کند و دوباره همان فاصله حرفه‌ای که در طی یک سال گذشته به طور بی‌نقصی حفظ کرده را برقرار کند. یک ضربان قلب. همینقدر طول می‌کشد تا من بفهمم که درست می‌گفتم. هیچ عصبانیتی در چشمانش نیست—نه ترس و نه شوک. فقط آرامش.

او در طرح آتوس نبود. من با هر رشته‌ای از وجودم این را می‌دانم.

“من نمی‌فهمم,” فیتزگیبونز به دو نویسنده پشت سرش می‌گوید، سپس رو به پانچک می‌کند. “این‌ها مرده نیستند. چرا برای رول مرگ گزارش شده‌اند؟”

“چرا برای رول مرگ گزارش شدند؟” مادرم از سرهنگ آتوس می‌پرسد، چشمانش تنگ می‌شود.

باد سردی می‌وزد و هرچند که به طور موقتی از گرمای سنگین رهایی می‌دهد، می‌دانم که واقعاً چه معنایی دارد—ژنرال عصبانی است. به آسمان نگاه می‌کنم، اما فقط آبی به چشم می‌آید. حداقل او هنوز طوفانی فرا نخوانده است. هنوز.

“شش روز گم بودند!” آتوس با عصبانیت می‌غرّد، صدایش با هر کلمه‌ی عصبی بلندتر می‌شود. “طبیعتاً آنها را مرده گزارش کردیم، اما واضح است که باید آنها را به خاطر ترک خدمت و قصور در انجام وظیفه گزارش می‌دادیم.”

“می‌خواهی ما را به خاطر ترک خدمت گزارش کنی؟” زایدن قدم به قدم از پله‌های دایس بالا می‌رود و آتوس یک قدم به عقب برمی‌گردد، ترس در چشم‌هایش به وضوح نمایان است. “تو ما رو به جنگ فرستادی، و حالا می‌خواهی به خاطر ترک خدمت گزارش بدی؟” صدای زایدن نیاز به فریاد ندارد تا از فاصله دور در سرتاسر صف شنیده شود.

“داره از چی حرف می‌زنه؟” مادرم از بین زایدن و آتوس نگاه می‌کند.

بیا شروع کنیم.

“من هیچ ایده‌ای ندارم,” آتوس با دندان‌های به هم فشرده می‌گوید.

“من دستور داشتم که یک تیم رو از مرزها بیرون ببرم به آتِباین و ستاد جنگ‌های بال چهارم رو تشکیل بدم، و این کار رو کردم. ما برای استراحت در نزدیک‌ترین دریاچه بیرون از مرزها توقف کردیم، و توسط گریفون‌ها مورد حمله قرار گرفتیم.” دروغ به راحتی از زبانش بیرون می‌آید، به همان صاف و راحتی که حقیقت می‌آید، که هم شگفت‌انگیز است… و هم عصبی‌کننده، چون او حتی یک علامت از دروغ نمی‌دهد.

مادرم پلک می‌زند و ابروهای ضخیم آتوس در هم می‌رود.

“یک حمله غافلگیرانه بود، و آنها دیگ و فویل را بی‌خبر گرفتار کردند.”

زایدن کمی می‌چرخد، انگار که به بال‌ها صحبت می‌کند نه به رهبری.

“آنها قبل از اینکه حتی فرصتی داشته باشند، مردند.”

دردی در سینه‌ام باز می‌شود، نفس‌هایم به سختی بیرون می‌آید. دانش‌آموزان اطراف ما آرام صحبت می‌کنند، اما من همچنان به زایدن نگاه می‌کنم.

“ما لیام ماری و سولِی تلری رو از دست دادیم,” زایدن ادامه می‌دهد، سپس به شانه‌ام نگاه می‌کند. “و ما تقریباً سُرِنگِیل رو از دست دادیم.”

ژنرال می‌چرخد و برای یک لحظه به من نگاه می‌کند، انگار که فقط فرمانده من نیست، با نگرانی و کمی وحشت در چشمانش.

او به من نگاه می‌کند انگار فقط… مادر است.

من سرم را تکان می‌دهم، درد در سینه‌ام بیشتر می‌شود.

“او دروغ می‌گه,” سرهنگ آتوس متهم می‌کند. اطمینان در صدایش باعث می‌شود سرم با احتمال اینکه نتوانیم این کار رو پیش ببریم، بچرخد، اینکه ممکنه همینجا کشته بشویم قبل از اینکه فرصتی برای قانع کردن مادرم داشته باشیم.

“من فقط پشت خط تپه‌ام,” تیرن به من می‌گوید.

“نفس بکش,” گاریک زیر لب زمزمه می‌کند. “وگرنه بیهوش می‌شی.”

نفس عمیق می‌کشم و تمرکز می‌کنم تا ضربان قلبم رو تنظیم کنم.

“چرا من باید دروغ بگم؟” زایدن سرش را کمی می‌چرخاند و با تحقیر به آتوس نگاه می‌کند. “اما قطعا اگر من رو باور نداری، پس ژنرال سُرِنگِیل می‌تونه حقیقت رو از دختر خودش تشخیص بده.”

این علامت من است.

قدم به قدم، از پله‌های سکوی چوبی بالا می‌روم تا در کنار زایدن بایستم. عرق از پشت گردنم می‌چکد و نور صبحگاهی خورشید بر روی لباس‌های پروازم می‌تابد.

“دانش‌آموز سُرِنگِیل?” مادرم دستانش را در هم می‌گذارد و با انتظاری به من نگاه می‌کند.

وزن توجه تمام بخش به من باعث می‌شود که گلوی خود را صاف کنم. “درسته.”

“دروغ‌ها!” آتوس فریاد می‌زند. “هیچ راهی نیست که دو اژدها توسط گروهی از گریفون‌ها شکست بخورند. غیرممکنه. باید آنها را جدا کنیم و جداگانه بازجویی کنیم.”

معده‌ام به شدت بهم می‌خورد.

“من به سختی فکر می‌کنم که این نیاز باشد,” ژنرال جواب می‌دهد، باد سردی که موهای پروازیم را از پشت سرم به عقب می‌برد. “و من دوباره فکر می‌کنم که به گمان شما یک سُرِنگِیل دروغ نمی‌گوید.”

سرهنگ آتوس خشکش می‌زند.

“به من بگو چی شد، دانش‌آموز سُرِنگِیل.” مادرم سرش را به یک طرف می‌چرخاند و به من همان نگاه را می‌دهد—همان نگاهی که در تمام دوران کودکی‌ام برای کشف حقیقت استفاده می‌کرد زمانی که من، برنن و میرا برای پنهان کردن هر شیطنتی به هم می‌پیچیدیم.

“حقیقت انتخابی,” زایدن به یادم می‌آورد. “هیچ دروغی نگویی.”

او این رو به طرز وحشتناکی ساده می‌سازد.

“ما برای آتِباین پرواز کردیم، طبق دستور.” من به چشمانش نگاه می‌کنم. “همانطور که ریرسون گفت، ما در دریاچه‌ای که حدود بیست دقیقه دورتر از مرزها بود توقف کردیم تا اژدهاها رو آب بدیم و پیاده شدیم. من فقط دو گریفون رو دیدم که با سوارکارانشان ظاهر شدند، اما همه چیز خیلی سریع اتفاق افتاد. قبل از اینکه حتی بفهمم چه اتفاقی داره می‌افته…” همه چیز رو نگه دار. دستم رو به جیبم می‌زنم، احساس می‌کنم شکلک کوچکی که لیام قبل از مرگش در حال کار روی آن بود رو لمس می‌کنم. “اژدهای سولِی کشته شد و دیگ زخمی شد.” چشمانم پر از اشک می‌شود، اما پلک می‌زنم تا دیدگاهم واضح بشه. مادرم فقط به قدرت واکنش نشان می‌دهد. اگر هیچ نشانه‌ای از ضعف نشون بدم، توضیحات من رو به عنوان هیستریک رد می‌کند. “ما هیچ شانسی برای ایستادگی بیشتر از مرزها نداشتیم، ژنرال.”

“و بعدش چی شد؟” مادرم می‌پرسد، بدون هیچ احساس خاصی.

“بعد من لیام رو در حالی که داشت می‌مرد توی دستم نگه داشتم,” من سریع می‌گویم، تلاش می‌کنم لرزش زیر چانه‌ام رو پنهان کنم.

“هیچ کاری نمی‌شد برای او کرد وقتی دیگ مرد.” یک لحظه طول می‌کشه تا خاطرات و احساسات رو به جعبه‌ای که باید در اون بمونه بازگردونم. “و قبل از اینکه بدنش حتی سرد بشه، من با یک تیغه سم‌زده زده شدم.”