آه… خدایان. او مرا به یاد یک اسب نوزاد می‌اندازد. بال‌ها و پاهایش به نسبت بدنش نامتناسب به نظر می‌رسند، و همه چیز در حالی که تلاش می‌کند تا قائم بایستد، می‌لرزد. هیچ‌جوری نمی‌تونه پرواز کنه. حتی مطمئن نیستم که بتونه از روی زمین عبور کنه.

“هی,” من می‌گویم و لبخندی به او می‌زنم.

“دیگر نمی‌توانم زمان را متوقف کنم.” او با دقت به من نگاه می‌کند، چشمان طلایی‌اش به طرز خاصی مرا قضاوت می‌کنند، به گونه‌ای که یادم می‌آید از ارائه.

“می‌دانم.” من سرم را تکان می‌دهم و خط‌های مسی در چشمانش را می‌کاوم. آیا این‌ها همیشه آنجا بودند؟

“تو ناامید نیستی؟”

“تو زنده‌ای. تو همه ما را زنده نگه داشتی. چطور می‌توانم ناامید باشم؟” سینه‌ام فشرده می‌شود در حالی که به چشمان بی‌حرکت او نگاه می‌کنم، و کلمات بعدی‌ام را با دقت انتخاب می‌کنم. “ما همیشه می‌دانستیم که این هدیه فقط به اندازه‌ای که کوچک باشی دوام خواهد داشت، و تو، عزیزترین من، دیگر کوچک نیستی.” یک غرش از سینه‌اش به گوش می‌رسد و ابروهایم بالا می‌روند. “آیا… حالت خوب است؟” چی گفتم که سزاوار این واکنش باشم؟

“نوجوان‌ها,” تیرن غر می‌زند.

“من خوب هستم,” او با تندی جواب می‌دهد، و چشمانش را به تیرن می‌دوزد. “ما اکنون می‌رویم.” او بال‌هایش را گشوده، اما تنها یکی از آنها به طور کامل باز می‌شود، و او زیر وزن نامتعادل می‌افتد، به جلو می‌چرخد.

سایه‌های زایدن از درختان بیرون می‌آیند و دور سینه‌اش حلقه می‌زنند، از افتادن صورت به زمین جلوگیری می‌کنند.

خب. لعنتی.

“من… اه… فکر می‌کنم باید چند تغییر در آن مهار بدیم.” بودی نظر می‌دهد در حالی که آندرنا تلاش می‌کند تعادلش را حفظ کند. “این چند ساعت زمان می‌برد.”

“می‌توانی او را به دره پرواز دهی؟” من از تیرن می‌پرسم. “او… خیلی بزرگ است.”

“من برای چنین توهینی سوارکاران ضعیف‌تر از او را کشته‌ام.”

“چقدر دراماتیک.”

“من خودم می‌توانم پرواز کنم,” آندرنا استدلال می‌کند و با کمک سایه‌های زایدن تعادل خود را به دست می‌آورد.

“فقط برای احتیاط است,” من به او قول می‌دهم، اما او با شک و تردید به من نگاه می‌کند.

“مهار را سریع‌تر تمام کنید,” زایدن می‌گوید. “من یک برنامه دارم، اما برای اینکه این کار مؤثر باشد باید در مدت ۴۸ ساعت برگردیم و یک روز از آن باید برای زمان پرواز صرف شود.”

“چه چیزی در ۴۸ ساعت است؟” من می‌پرسم.

“فارغ‌التحصیلی.”

فصل سوم

میدان پروازی باسگیات هنوز تاریک است و زمانی که در ساعت پیش از طلوع آفتاب نزدیک می‌شویم، خالی به نظر می‌رسد، در حالی که به منظر کوه‌ها می‌چسبیم، شورش‌ها هر چه که می‌توانند انجام می‌دهند تا از چشم‌ها پنهان بمانند.

“این به این معنی نیست که کسی ما را در هنگام فرود دید نخواهد کرد,” تیرن به یادم می‌آورد، بال‌هایش با ثبات می‌زنند با وجود اینکه آخرین هجده ساعت را تقریباً بدون توقف از آرتیا پرواز کرده است. زمان محدودی داریم که آندرنا را به دره برسانیم بدون اینکه دیده شود، و اگر این زمان را از دست بدهیم، تمام تخم‌مرغ‌ها را در خطر می‌اندازیم.

“هنوز نمی‌فهمم چرا امپیریان باید روزی روزگاری موافقت می‌کرد که اژدهاها سوارکاران انسانی را پیوند دهند، با علم به اینکه باید از فرزندان خود نه تنها در برابر گریفون‌ها بلکه در برابر همان انسان‌هایی که باید به آنها اعتماد کنند، محافظت کنند.”

“این یک تعادل ظریف است,” تیرن پاسخ می‌دهد، به چپ می‌چرخد تا به جغرافیا پیروی کند. “شش سوارکار اول برای نجات مردم خود به شدت ناامید بودند زمانی که بیش از ششصد سال پیش به دمن‌ها نزدیک شدند. آن اژدهاها امپیریان اول را تشکیل دادند و انسان‌ها را فقط برای حفاظت از زمین‌های تخم‌گذاری‌شان از ونین‌ها که تهدید بزرگ‌تری بودند پیوند دادند. ما دقیقاً انگشتان مخالف برای بافتن حفاظ‌ها یا رونی‌ها نداریم. هیچ‌کدام از این دو گونه هیچ‌گاه کاملاً صادق نبوده‌اند، هر دو از دیگری برای اهداف خود استفاده کرده‌اند و بس.”

“هرگز به ذهنم نرسیده بود که چیزی از تو پنهان کنم.”

تیرن همان حرکت عجیب را می‌کند که باعث می‌شود گردن او بی‌سختی به نظر برسد، سرش را به دور می‌چرخاند و برای یک لحظه به من با چشمان کمی باریک نگاه می‌کند و سپس توجهش را دوباره به زمین معطوف می‌کند. “من هیچ کاری نمی‌توانم برای جبران نه ماه گذشته انجام دهم جز پاسخ دادن به سوالات مفید تو الان.”

“می‌دانم.” من به آرامی می‌گویم و آرزو می‌کنم که کلماتش کافی باشند تا طعم تلخ خیانت را که نمی‌توانم از دهانم بشویم، از بین ببرند. باید آن را فراموش کنم. می‌دانم که تیرن به دلیل پیوند جفت‌گیری‌اش به اسگایل، حداقل دلیلی داشت تا همه چیزهایی که انجام داد از من پنهان کند، و اینطور نیست که بتوانم آندرنا را برای اینکه کودکی بود که از او پیروی کرد سرزنش کنم.

اما زایدن یک داستان کاملاً متفاوت است.

“داریم نزدیک می‌شویم. آماده باش.”

“حدس می‌زنم که باید از همان ابتدا روی فرود‌های چرخشی تمرین می‌کردیم.” من شوخی می‌کنم و محکم دسته زینم را می‌گیرم در حالی که تیرن چرخش می‌کند و وزن من همراه با او به سمت راست منتقل می‌شود. بدنم بابت ساعت‌ها نشستن در زین مرا مجازات خواهد کرد، اما هیچ چیز نمی‌تواند احساس باد تابستانی که به صورتم برخورد می‌کند را با چیزی عوض کند.

“فرود چرخشی تو رو از هم می‌پاشه وقتی به زمین برخورد کنی.” او پاسخ می‌دهد.

“تو که نمی‌دونی.” آندرنا جواب می‌دهد و این به نظر می‌رسد شکل جدیدی از مکالمه او باشد—به تیرن می‌گوید که اشتباه می‌کند.

یک غرش از سینه تیرن بیرون می‌آید، و زین زیر من و مهاری که آندرنا را به سینه‌اش وصل کرده است می‌لرزد.

“مراقب باش.” من به او هشدار می‌دهم و لبخندم را با زحمت کنترل می‌کنم. “او ممکنه خسته بشه و تو رو بندازه.”

“غرورش هرگز اجازه نمی‌ده.”

“می‌گه همون اژدهایی که بیست دقیقه از پوشیدن مهارش امتناع کرد.” تیرن جواب می‌دهد.

“باشه بچه‌ها، بیاید دعوا نکنیم.” عضلاتم منقبض می‌شود و بند روی ران‌هایم فشار می‌آورد وقتی که تیرن پایین می‌رود، لبه کوه باسگیات را می‌ساید و میدان پرواز را دوباره به چشم می‌آورد.

“هنوز خالیه.” تیرن اشاره می‌کند.