چون عشق، در ذات خودش، امید است. امید برای فردا. امید برای آنچه که ممکن است باشد. امید که کسی که تمام وجودت را به او سپرده‌ای، آن را در آغوش بگیرد و محافظت کند. و امید؟ این چیزی است که سخت‌تر از یک اژدها کشته می‌شود.

یک صدای ضعیف زیر پوستم می‌لرزد و گرما گونه‌هایم را می‌سوزاند، چون قدرت تیرن در پاسخ به احساسات شدید من در درونم افزایش می‌یابد. حداقل می‌دانم هنوز به آن دسترسی دارم. زهر ونین‌ها آن را از من به طور دائمی نگرفته است. من هنوز خودم هستم.

“آه.” برنن نگاهی به من می‌اندازد که نمی‌توانم دقیقاً تعبیرش کنم. “تعجب می‌کردم چرا مثل اینکه آتش به باسش زده باشه از اینجا بیرون دوید. مشکلی در بهشت؟”

من به وضوح به برنن نگاه می‌کنم. “بهتره که این رو ندونی.”

او می‌خندد. “هی! من از خواهرم می‌پرسم، نه از دانش‌آموز سورنگایل.”

“و تو پنج دقیقه است که بعد از شش سال فریب مرگت به زندگی من برگشتی، پس لطفاً من رو عذرخواهی کن اگه قرار نیست ناگهان در مورد زندگی عاشقانه‌ام صحبت کنم. در مورد تو چی؟ آیا ازدواج کردی؟ بچه داری؟ کسی که عملاً در تمام طول رابطه‌ات به او دروغ گفتی؟”

او لرز می‌کند. “هیچ شریک زندگی‌ای ندارم. هیچ بچه‌ای هم ندارم. منظورم روشن شد.” دستانش را در جیب‌های چرم سوارکاری‌اش می‌گذارد و آهی می‌کشد. “ببین، من قصد ندارم مزاحم باشم. ولی جزئیات چیزهایی نیستند که باید بدونی تا وقتی که یاد بگیری همیشه سپرهایت رو در برابر خواننده‌های حافظه نگه داری—”

من از فکر لمس شدن توسط دین، دیدن این، دیدن برنن دچار لرز می‌شوم.

“حق با توست. به من نگو.”

چشمان برنن تنگ می‌شود. “تو خیلی راحت موافقت کردی.”

من سرم را تکان می‌دهم و به سمت در می‌روم، و از روی شانه‌ام می‌گویم: “باید برم قبل از اینکه کسی رو به قتل برسونم.” هر چی بیشتر می‌بینم، بیشتر به بار اضافه می‌کنم، به همه اینها. و هر چه بیشتر اینجا می‌مونیم… خدایان. بقیه.

“ما باید برگردیم.” به تیرن می‌گویم.

“می‌دانم.”

فک برنن منقبض می‌شود وقتی به من می‌رسد. “من مطمئن نیستم که برگشتن به باسگیات بهترین برنامه برای تو باشه.” او به هر حال در را باز می‌کند.

“نه، اما بهترین برنامه برای توست.”

…

من به شدت عصبی هستم تا وقتی که برنن و داغرتیل نارنجی‌اش، مارب، و همچنین تیرن و من به اسگایل—داغرتیل آبی بزرگ زایدن—می‌رسیم، که زیر سایه چند درخت بلندتر ایستاده است، گویی که چیزی را محافظت می‌کند. آندرنا. اسگایل به برنن غر می‌زند، دندان‌هایش را نشان می‌دهد و یک قدم تهدیدآمیز به سمت او برمی‌دارد، چنگال‌هایش به طور کامل کشیده شده‌اند.

“هی! اون برادرم هست,” من به او هشدار می‌دهم و خودم را بین آنها می‌گذارم.

“او آگاه است,” برنن زیر لب می‌گوید. “فقط منو دوست نداره. هیچ وقت نداره.”

“شخصی نگیرید,” من مستقیم به صورت او می‌گویم. “او هیچ کس رو دوست نداره جز زایدن، و فقط منو تحمل می‌کنه، هرچند که دارم روی او اثر می‌ذارم.”

“مثل یک تومور,” او از طریق پیوند ذهنی که چهار نفر از ما رو به هم وصل می‌کنه جواب می‌دهد. بعد سرش رو می‌چرخاند و من اون رو حس می‌کنم.

پیوند تاریک و درخشان در لبه ذهنم قوی‌تر می‌شود و به آرامی کشیده می‌شود. “در واقع، زایدن در حال راه رفتن به سمت اینجاست.” من به برنن می‌گویم.

“این خیلی عجیب است.” او دست‌هایش را روی سینه‌اش می‌زند و به پشت سر نگاه می‌کند. “آیا شما دو نفر همیشه می‌توانید یکدیگر را حس کنید؟”

“حدوداً. این به پیوند بین اسگایل و تیرن مربوط است. می‌گم که بهش عادت می‌کنی، اما اینطور نیست.” من وارد جنگل کوچک می‌شوم و اسگایل لطفاً این کار رو می‌کنه و از من نمی‌خواهد که از او بخوام حرکت کنه، دو قدم به سمت راست می‌رود تا من بین او و تیرن باشم، درست در مقابل…

چی؟ این نمی‌تواند… نه. غیرممکن است.

“آرام باش. او به عصبانیت تو واکنش خواهد نشون داد و با خشم بیدار خواهد شد.” تیرن هشدار می‌دهد.

من به اژدهای خوابیده نگاه می‌کنم—که تقریباً دو برابر اندازه‌ای است که چند روز پیش داشت—و سعی می‌کنم افکارم با چیزی که دارم می‌بینم، هم‌راستا بشه، چیزی که قلبم از طریق پیوند بین ما قبلاً می‌داند. “این…” من سرم را تکان می‌دهم و نبضم شروع به تندتر شدن می‌کند.

“انتظار این رو نداشتم,” برنن به آرامی می‌گوید. “ریورسون صبح امروز وقتی گزارش می‌داد، بعضی جزئیات رو جا انداخت. من هیچ وقت چنین رشد سریعی در یک اژدها ندیدم.”

“فلس‌های او سیاه هستند.” بله، گفتن این هم کمک نمی‌کنه که واقعی‌تر به نظر برسه.

“اژدهاها فقط در دوران نوزادی فلس‌های طلایی دارند.” صدای تیرن به طور غیرمعمولی صبور است.

“‘رشد تسریع شده,’” من زیر لب زمزمه می‌کنم و کلمات برنن رو تکرار می‌کنم، سپس نفس می‌کشم. “از استفاده از انرژی. ما مجبورش کردیم رشد کنه. در رسون. او زمان رو برای مدت زیادی متوقف کرد. ما—من—مجبورش کردیم رشد کنه.” نمی‌توانم جلوی گفتن آن را بگیرم.

“در نهایت این اتفاق می‌افتاد، نقره‌ای، اگر به آرامی‌تر.”

“آیا او کامل رشد کرده؟” من نمی‌توانم چشمانم رو از او بردارم.

“نه. او چیزی است که تو بهش می‌گی نوجوان. ما باید او رو به دره برگردونیم تا وارد خواب بی‌رویا بشه و فرایند رشدش تموم بشه. باید بهت هشدار بدم قبل از اینکه بیدار بشه که این دوره به شدت… خطرناک است.”

“برای او؟ آیا او در خطر است؟” نگاهی ترسناک به تیرن می‌اندازم، درست در طول یک ضربان ترسناک.

“نه، فقط برای همه اطرافش. دلیل اینکه نوجوان‌ها پیوند نمی‌زنند همین است. آنها صبر ندارند برای انسان‌ها. یا بزرگ‌ترها. یا منطق.” او غرغر می‌کند.

“پس مثل انسان‌ها.” یک نوجوان. عالی.

“جز با دندان و، در نهایت، آتش.”

فلس‌های او آنقدر سیاه هستند که تقریباً بنفش درخشان می‌شوند—واقعاً درخشان—در نور متناوب خورشید که از بین برگ‌ها عبور می‌کند. رنگ فلس‌های اژدها ارثی است—

“لحظه صبر کن. آیا او مال توست؟” از تیرن می‌پرسم. “من قسم می‌خورم به خدایان، اگر او یک راز دیگه‌ای باشه که از من پنهان کردی، من—”

“گفتم بهت سال پیش، او فرزند ما نیست.” تیرن پاسخ می‌دهد و سرش را بالا می‌آورد، گویی که از این حرف ناراحت شده است. “اژدهایان سیاه نادرند، اما نه ناشناخته.”

“و من به طور اتفاقی با دو تا از اون‌ها پیوند زدم؟” من پاسخ می‌دهم و مستقیماً به او نگاه می‌کنم.

“از نظر فنی، زمانی که تو او رو پیوند دادی، طلایی بود. حتی او هم نمی‌دونست فلس‌هایش چه رنگی خواهد شد. تنها بزرگ‌ترین‌های درون ما می‌توانند رنگ فلس‌های یک نوزاد اژدها رو حس کنند. در واقع، دو اژدهای سیاه دیگه در سال گذشته طبق گفته کداگ به دنیا اومدن.”