گلوی من فشرده می‌شود و من سعی می‌کنم سوزش در چشمانم را پس بزنم. سولِی و لیام نجات پیدا نکردند.

لیام. موهای بلوند و چشم‌های آبی آسمانی در خاطرم پررنگ می‌شوند و درد در پشت دنده‌هایم فوران می‌کند. صدای بلند خنده‌اش. لبخند سریعش. وفاداری و مهربانی‌اش. همه چیز از بین رفته است. او رفته است.

همه این‌ها به خاطر اینکه قول داده بود از من در برابر زایدن محافظت کند.

“هیچ‌کدام از هشت نفر قابل فدای شدن نیستند، سوری.” ریش نقره‌ای به دو پایه پشتی صندلی‌اش تکیه می‌دهد و نقشه پشت زایدن را بررسی می‌کند.

“چه پیشنهادی داری، فلیکس؟” سوری پاسخ می‌دهد. “آیا قرار است کالج جنگی خودمان را با تمام وقت آزادمان اداره کنیم؟ بیشتر آنها تحصیلاتشان را تمام نکرده‌اند. هنوز هیچ کمکی به ما نمی‌کنند.”

“انگار هرکدام از شما حق دارید در مورد اینکه ما برمی‌گردیم یا نه نظر بدید.” زایدن صحبت را قطع می‌کند و توجه همه را به خود جلب می‌کند. “ما توصیه مجمع رو خواهیم گرفت، اما فقط به عنوان یک توصیه—نه بیشتر.”

“ما نمی‌توانیم ریسک جان تو رو بپذیریم—” سوری استدلال می‌کند.

“زندگی من برابر با هرکدوم از آنهاست.” زایدن به سمت ما اشاره می‌کند.

نگاه برنن به نگاه من می‌خورد، سپس بزرگ‌تر می‌شود.

هر نگاه در اتاق به سمت ما می‌چرخد و من با نیرویی درونی مقابله می‌کنم تا از عقب‌نشینی جلوگیری کنم، چون تقریباً تمام چشم‌ها روی من متمرکز می‌شود.

آنها من را چگونه می‌بینند؟ دختر لیلیت؟ یا خواهر برنن؟

چانه‌ام را بالا می‌زنم چون من هم دختر لیلیت هستم و هم خواهر برنن… و حس می‌کنم هیچکدام از اینها نیستم.

“هر زندگی‌ای نه,” سوری می‌گوید و مستقیم به من نگاه می‌کند. اوه. “چطور توانستی ایستاده باشی و بذاری او مکالمه مجمع رو بشنوه؟”

“اگر نمی‌خواستی بشنوه، باید در رو می‌بستی,” بودی پاسخ می‌دهد و وارد اتاق می‌شود.

“او قابل اعتماد نیست!” ممکن است خشم صورتش را قرمز کرده باشد، اما ترس در چشمان سوری مشهود است.

“زایدن قبلاً مسئولیت او رو بر عهده گرفته.” ایموژن صحبت را به طرف من می‌چرخاند و کمی به من نزدیک‌تر می‌شود. “هرچند این سنت به اندازه‌ای که ممکنه خشن باشه.”

نگاه من به سمت زایدن می‌چرخد. این دختر چه منظوری دارد؟

“من هنوز این تصمیم خاص رو نمی‌فهمم,” مرد با بینی شاهینی اضافه می‌کند.

“تصمیم ساده بود. او ارزش دوازده نفر مثل من رو داره,” زایدن می‌گه، و نفس من در سینه‌ام حبس می‌شود از شدت در چشمانش. اگر نمی‌دانستم بهتر، فکر می‌کردم که منظورش جدیه. “و من فقط راجع به نشانش حرف نمی‌زنم. من هرچیزی که اینجا گفته شد رو به هر حال به او می‌گفتم، پس در باز شده اهمیت نداره.”

یک جرقه امید در سینه‌ام شعله می‌زند. شاید واقعاً دیگه از مخفی کردن رازها دست برداشته.

“او دختر ژنرال سورنگایل است,” تبر جنگی اشاره می‌کند، ناامیدی در صدایش واضح است.

“و من پسر ژنرال هستم,” برنن استدلال می‌کند.

“و تو وفاداری‌ات رو طی شش سال گذشته بیشتر از حد ثابت کردی!” تبر جنگی فریاد می‌زند. “او نه!”

خشم گردن من رو داغ می‌کنه، و صورت من قرمز می‌شود. آنها دارند راجع به من صحبت می‌کنند انگار که اصلاً اینجا نیستم.

“او در کنار ما در رسون جنگید.” بودی بدنش رو سفت می‌کند و صدایش هم بلند می‌شود.

“او باید در بازداشت باشه.” صورت سوری به شدت قرمز می‌شود، او از میز فاصله می‌گیره و بلند می‌شود، نگاهش به نقره‌ای که در نیمه‌ی موهای من است، که بافته‌ی تاج‌مانند مرا تشکیل می‌دهد، می‌افتد. “او می‌تونه همه‌مون رو با اونچه می‌دونه خراب کنه.”

“موافقم.” مرد با بینی شاهینی به او می‌پیونده و نفرتی ملموس به سمت من هدایت می‌کند. “او خیلی خطرناکه که در زندان نباشه.”

عضلات شکمم منقبض می‌شود، اما من صورتم رو مانند زایدن که بارها دیده‌ام، پنهان می‌کنم و دستانم رو در کنارم نگه می‌دارم، نزدیک به دشنه‌هایی که در غلاف دارند. بدنم ممکنه ضعیف باشه، مفاصلم قابل اعتماد نباشند، اما هدفم با چاقو به طرز مرگباری دقیق است. هیچ جوری نمی‌گذارم اینجا من رو زندانی کنند.

هر یک از اعضای مجمع رو اسکن می‌کنم، ارزیابی می‌کنم که کدام یک بزرگ‌ترین تهدید است.

برنن به قد کاملش بلند می‌شود. “می‌دونید که او به تیرن متصل است، که بندهایش با هر سوارکار عمیق‌تر می‌شود و بند قبلی‌اش به اندازه‌ای قوی بود که مرگ نائولین تقریباً او رو کشت؟ می‌دونید که ما می‌ترسیم اگه او بمیره، تیرن هم خواهد مرد؟ و به همین دلیل، زندگی ریورسون به زندگی او وابسته است؟” او به سمت زایدن اشاره می‌کند.

طعم ناامیدی در زبانم تلخ می‌شود. آیا فقط این هستم برای او؟

ضعف زایدن؟

“من به تنهایی مسئول وایولت هستم.” صدای زایدن پایین می‌آید و از خشم خالص پر است. “و اگر من کافی نباشم، دو اژدها وجود دارند که قبلاً صحت او را تایید کرده‌اند.”

دیگر کافی است.

“او همین‌جا ایستاده است,” من با تندی جواب می‌دهم و مقدار غیرقابل توصیفی از رضایت در درونم می‌جوشد وقتی که دهان‌ها در برابر من پایین می‌آید. “پس درباره‌ام صحبت نکنید و سعی کنید با من صحبت کنید.”

گوشه‌ای از لب زایدن بالا می‌رود، و غروری که در نگاهش می‌درخشد، غیرقابل اشتباه است.

“چه چیزی از من می‌خواهید؟” از آنها می‌پرسم و وارد اتاق می‌شوم. “می‌خواهید روی دژ قدم بزنم و شجاعتم را ثابت کنم؟ تمام شد. می‌خواهید پادشاهی‌ام را با دفاع از شهروندان پورومیش خیانت کنم؟ تمام شد. می‌خواهید رازهایش را نگه دارم؟” با دست چپم به زایدن اشاره می‌کنم. “تمام شد. من تمام اسرار را نگه داشتم.”

“جز آن یکی که اهمیت داشت.” سوری ابرویش را بالا می‌اندازد. “همه می‌دانیم که چطور به آتِباین رسیدی.”

احساس گناه گلویم را مسدود می‌کند.

“این نبود—” زایدن شروع می‌کند و از صندلی‌اش بلند می‌شود.

“بدون هیچ تقصیری از سوی او.” مردی که نزدیک‌تر به ماست با ریش خاکستری — فلیکس — می‌ایستد و مسیر دید سوری را از من می‌گیرد و به سمت او می‌چرخد. “هیچ دانش‌آموز سال اولی نمی‌تواند در برابر یک خواننده حافظه مقاومت کند، مخصوصاً یکی که به عنوان دوست محسوب می‌شود.” او به طرف من برمی‌گردد. “اما باید بدانید که اکنون دشمنانی در باسگیات دارید. اگر به آنجا بازگردید، باید بدانید که آتوس دیگر از دوستان شما نخواهد بود. او هر کاری که بتواند انجام می‌دهد تا شما را به خاطر آنچه که دیده‌اید، بکشد.”

“می‌دانم.” کلمات سنگین روی زبانم می‌آید.

فلیکس سرش را تکان می‌دهد.

“ما اینجا تمام شده‌ایم,” زایدن می‌گوید و نگاهش را می‌گیرد و آن را به سوی سوری و سپس مرد با بینی شاهینی می‌چرخاند، شانه‌هایشان در شکستگی ظاهر می‌شود.

“منتظر گزارشی در مورد زولیا در صبح باشم,” برنن می‌گوید.

“جلسه مجمع اینجا پایان یافته است.”